TOKIO – Het was een simpele vraag. Tijdens een persconferentie maandag op de Amerikaanse ambassade in Tokio werd Chicago Cubs-werper Shota Imanaga gevraagd wat hij tegen landgenoot Roki Sasaki zou zeggen om hem te overtuigen zich bij zijn team aan te sluiten.
Sasaki verhuist volgend seizoen vanuit Japan om zich aan te sluiten bij een MLB-team, de meest gewilde werper in de free agency van dit seizoen. De Cubs behoren tot een zestal teams die als zijn waarschijnlijke landingsplaats worden gezien.
Aanbevolen video’s
Rahm Emanuel, de Amerikaanse ambassadeur in Japan, zat aan een tafel naast Imanaga. Hij voelde een moment voor diplomatie en sprong tussenbeide om Imanaga te behoeden voor een misschien ongemakkelijk antwoord.
‘Ik weet dat de wereld het graag wil weten en dat ze maar blijven raden,’ zei Emanuel. ‘Ik ga nu zijn (Imanaga’s) advocaat zijn. Die vraag beantwoordt hij niet. Ik ga zijn agent zijn. Zal niet gebeuren. Ik trek de stekker van zijn microfoon eruit.’
Emanuel maakte een grapje over de microfoon. Maar zijn loyaliteit is duidelijk.
Hij is een Cubs-fan. Hij komt uit Chicago en was burgemeester in 2016 toen de Cubs hun eerste World Series in meer dan een eeuw wonnen. En, zoals hij maandag opmerkte, vertegenwoordigde hij de regio Wrigley Field toen hij in het Congres zat.
‘Het is niet echt eerlijk om een andere speler die voor de Cubs speelt op de plek te zetten om die vraag te beantwoorden,’ zei Emanuel terwijl Imanaga rustig aan zijn rechterkant zat.
Imanaga werd uitgenodigd op de ambassade om het Amerikaanse Global Entry-systeem te promoten – een manier voor reizigers om sneller toestemming te krijgen bij aankomst – waarbij Japan het 18e land was dat zich aansloot. Imanaga was de ceremoniële eerste Japanner die zich registreerde. Hij draagt ook nr. 18 voor de Cubs.
Met de verandering in de Amerikaanse presidentiële regeringen is Emanuels tijd als ambassadeur bijna voorbij. In zijn huidige baan zei hij dat hij “niet alleen de Chicago Cubs kan vertegenwoordigen.”
“Over ongeveer acht weken kan ik juichen voor een van de vele honkbalteams die in de Verenigde Staten spelen”, voegde Emanuel eraan toe. “Nu ik hier voor je zit, ben ik blij dat hij (Sasaki) naar de Verenigde Staten komt. Ik heb een persoonlijke favoriet, maar als ambassadeur kan ik die kant niet op. Je kunt in de ballon boven mijn hoofd lezen wat er staat, maar ik zeg het niet.’
En Imanaga ook niet.