WASHINGTON – De massale Amerikaanse luchtaanvallen op militanten van de Islamitische Staat in Syrië waren deels bedoeld als een boodschap aan de groep en als een stap om ervoor te zorgen dat zij niet probeert te profiteren van de chaos na de omverwerping van de regering van president Bashar Assad.
De VS en hun partners willen ervoor zorgen dat de Islamitische Staatsgroep, die nog steeds aanwezig is in Syrië, niet in de leemte van het leiderschap kan stappen en opnieuw controle kan uitoefenen over grote delen van het land, zei Pentagon-woordvoerster Sabrina Singh maandag. De VS hebben zondag ongeveer 75 IS-doelen in de Syrische woestijn aangevallen.
Aanbevolen video’s
De VS hebben de afgelopen tien jaar troepen in Syrië gehad om IS te bestrijden. Het tumult na een rebellenoffensief waarbij Assad ten val werd gebracht, heeft de angst voor een heropleving van Islamitische Staat doen toenemen.
“ISIS zal proberen deze periode te gebruiken om zijn capaciteiten te herstellen en veilige havens te creëren”, zei minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken maandag, waarbij hij een ander acroniem voor de groep gebruikte. “Zoals onze precisie-aanvallen van het weekend aantonen, zijn we vastbesloten om dat gebeurt.”
Tot nu toe zeggen Amerikaanse functionarissen dat ze geen uitbreiding van de Amerikaanse strijdkrachten in Syrië plannen, maar erop gericht zijn ervoor te zorgen dat degenen die daar al zijn, veilig zijn.
Hier is een blik op de Amerikaanse strijd tegen de Islamitische Staatsgroep:
Wat is de Amerikaanse militaire aanwezigheid in Syrië?
De VS hebben ongeveer 900 troepen en een niet nader genoemd aantal contractanten in Syrië, grotendeels op kleine bases in het noorden en oosten, met een klein aantal verder naar het zuiden bij het al-Tanf-garnizoen, dichter bij de grenzen van Irak en Jordanië.
Amerikaanse Special Operations Forces trekken ook routinematig het land in en uit, maar bestaan meestal in kleine teams en worden niet meegeteld in de officiële telling.
militanten van de Islamitische Staat veroverden in 2014 grote delen van Irak en Syrië en riepen daarmee het kalifaat uit. De VS verzamelden een coalitie van bondgenoten en waren in staat IS in Irak in 2017 te verslaan. De VS werkten samen met de door Koerden geleide Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF) en verklaarden na hevige gevechten uiteindelijk in 2019 een einde aan het kalifaat in Syrië.
Er zijn nog steeds overblijfselen van de militante groep, waaronder maar liefst 10.000 strijders die worden vastgehouden in door de SDF beheerde detentiecentra in Syrië en tienduizenden van hun familieleden die in vluchtelingenkampen wonen.
En IS-strijders zijn het afgelopen jaar actiever geweest, ook bij aanvallen op Amerikaanse en Koerdische troepen in Syrië.
Het land wordt geteisterd door geweld en concurrerende belangen. Rusland heeft een marinehaven in het noorden, en hoewel er sinds het begin van de oorlog in Oekraïne minder Russische troepen in het gebied zijn geweest, onderhouden de VS een deconflictietelefoonlijn met Moskou om eventuele misrekeningen van de troepen op de grond of in de lucht te voorkomen.
Iran is ook aanzienlijk aanwezig geweest en gebruikt Syrië vaak als doorvoerroute om wapens naar Libanon te transporteren voor gebruik door Hezbollah-militanten tegen Israël.
Het al-Tanf-garnizoen in het zuidoosten van Syrië ligt aan een vitale weg die door Iran gesteunde troepen van Teheran tot aan Zuid-Libanon en de grens van Israël kan verbinden. Troepen van het Amerikaanse garnizoen kunnen dus proberen die transporten te verstoren.
Waarom vallen de VS doelen van Islamitische Staat aan?
De VS hebben de afgelopen tien jaar routinematig IS-leiders, kampen en wapens in Syrië aangevallen om de groep op afstand te houden en te voorkomen dat deze zich zou verenigen.
In het afgelopen jaar, toen de oorlog van Israël met Hamas uitgroeide tot een breder conflict met Hezbollah in Libanon, zijn de aanvallen door door Iran gesteunde milities in Irak en Syrië en door de Islamitische Staat geëscaleerd.
Als gevolg hiervan hebben de VS een gestage reeks tegenaanvallen tegen alle groepen voortgezet, inclusief tegen IS-kampen in de woestijn, waar strijders een veilige haven vonden.
Ambtenaren zeggen dat de groep weliswaar veel zwakker is dan in 2014, maar dat er nog steeds duizenden militanten in Syrië zijn.
Zondag lanceerden de VS een van hun grotere, uitgebreidere aanvallen op IS-kampen en -agenten in de woestijn, waarbij ze profiteerden van de ondergang van de Assad-regering. De VS bombardeerden minstens 75 doelen op ongeveer vijf locaties met behulp van B-52 bommenwerpers, A-10 aanvalsvliegtuigen en F-15 straaljagers.
“Stuurt het een boodschap? Ik bedoel, ik denk dat het absoluut een boodschap uitzendt dat we B-52’s, A-10’s en F-15’s gebruiken”, vertelde Singh aan verslaggevers. Ze had geen verdere details over het resultaat van de stakingen.
Wat is de volgende stap voor de VS in Syrië?
De regering-Biden houdt vol dat de VS niet betrokken zullen raken bij de oorlog in Syrië of de omverwerping van de Assad-regering. Maar de VS en zijn bondgenoten hebben grote belangen in Syrië, waaronder de pogingen om IS te verslaan, door Iran gesteunde groepen te ontwrichten en de overblijfselen van Al-Qaeda en andere terreurgroepen die een toevluchtsoord hebben gevonden in bedwang te houden.
“Ik denk dat het een voorbode is van meer instabiliteit en het potentieel voor meer politiek geweld”, zei Chris Costa, voormalig senior directeur terrorismebestrijding in de eerste regering-Trump, vorige week vóór de val van Damascus. Costa bracht tientallen jaren door in het Amerikaanse leger en voerde speciale operaties uit in gevechtszones. “Ik denk dat er een potentieel is voor ISIS om opnieuw problemen te veroorzaken, niet alleen voor de Irakezen, maar ook om de regio te stimuleren.”
Alex Younger, die tussen 2014 en 2020 leiding gaf aan de Britse buitenlandse inlichtingendienst MI6, zei dat een grote zorg het “zeer grote aantal ISIS-gevangenen is dat overblijft na de vernietiging van het kalifaat.”
Younger vertelde de BBC dat IS-overblijfselen “momenteel onder controle worden gehouden door de Koerdische groepen in het oosten, maar als ze hun baan neerleggen, kun je een ernstige piek verwachten in de dreiging die ISIS voor Europa vormt.”
Wie zal Syrië regeren?
Een ander probleem is uitzoeken wie de leiding heeft.
De oppositiekrachten die Damascus binnenstormden en Assad naar Rusland lieten vluchten, worden geleid door een groep genaamd Hayat Tahrir al-Sham, of HTS, die oorspronkelijk deel uitmaakte van Al-Qaida, maar zich een aantal jaren geleden splitste. HTS wordt door de VS en de Verenigde Naties beschouwd als een buitenlandse terroristische organisatie.
De leider Ahmad al-Sharaa, voorheen bekend als Abu Mohammed al-Golani, heeft geprobeerd de Syriërs gerust te stellen dat de groep gematigder is. Amerikaanse functionarissen zeggen dat hij weliswaar enkele van de juiste dingen zegt, maar dat zij voorlopig een afwachtende houding aannemen.
De woordvoerder van de nationale veiligheid van het Witte Huis, John Kirby, vertelde maandag aan CNN News Central dat hoewel HTS “de voorhoede was”, zij niet de enige betrokken oppositiegroep zijn.
“We gaan alle processen doorlopen die we kunnen, ook bij de VN, om ervoor te zorgen dat er adequate communicatie is met deze oppositiegroepen en dat we allemaal samenwerken”, zei hij.
Singh zei dat ze niet op de hoogte is van enig formeel Amerikaans communicatiekanaal met de groep. Maar ze zei: “We hebben andere manieren om berichten door te brengen, weet je, groepen en andere bondgenoten in de regio.”