De opschudding van de universiteitsvoetbalconferentie zorgde voor zorgen over twee superconferenties die het playoff-veld domineerden.
Ze waren niet geheel ongegrond of 100% bevestigd. De Big Ten, en niet de Southeastern Conference, waren zondag de grootste winnaar. Ook de ACC scoorde.
Aanbevolen video’s
De Big Ten voerden het aanvankelijke playoff-veld van 12 teams aan, met vier programma’s die de cut haalden, aangevoerd door een nummer 1 Oregon (13-0) team dat deel uitmaakte van de Pac-12-uittocht.
“Het is een geweldige competitie”, zei Ducks-coach Dan Lanning. “Dat maakte deel uit van de aantrekkingskracht van ons om lid te worden van deze competitie. Ik denk dat we de competitie duidelijk alleen maar hebben verbeterd, maar het heeft een legendarische traditie en het is er een waar we erg enthousiast over zijn om deel van uit te maken.
“We hebben dit jaar een aantal zware gevechten gehad vanwege de goede teams waar we tegen hebben gespeeld.”
Toen kwam de SEC – en één opmerkelijke omissie. SMU, nummer twee van de ACC, kreeg de eer boven universiteitsvoetbalblauw bloed Alabama, opnieuw een smet in het eerste seizoen van Kalen DeBoer als Nick Saban’s kampioen-of-bust-opvolger. Nog een ego-klap: de Mustangs worden geleid door Rhett Lashlee, een voormalige aanvalscoördinator bij rivaal Auburn.
De Big Ten behaalden ook nummer 6 zaad Penn State (11-2), nr. 8 zaad Ohio State (10-2) en nr. 10 zaad Indiana (11-1). De SEC was ook goed vertegenwoordigd: nr. 2 zaad Georgia (11-2), nr. 5 zaad Texas (11-2) en nr. 9 zaad Tennessee (10-2).
Maar de ACC bewees dat het geen competitie met één bod was.
Clemson (10-3) – de laatste nummer 12 zaad met een algemene nummer 16 CFP-ranglijst – verdiende het automatische bod van de ACC met een 34-31 overwinning in het titelspel op nummer 11 zaad SMU (11-2), dat was dichtbij genoeg om indruk te maken op de play-offcommissie en de Mustangs te helpen de Crimson Tide te verslaan.
SEC-commissaris Greg Sankey had bij zijn lobbyinspanningen het sterke schema van de competitie en het 8-3-record op de ACC aangehaald – inclusief overwinningen van Georgia en South Carolina op Clemson.
“Dit is de sterkste competitie in het universiteitsvoetbal en daarom moet het gerespecteerd worden”, zei Sankey zaterdag tegen ESPN.
De vreemde eend in de bijt onder de Power Four-competities: The Big 12, die niet verrassend alleen zijn kampioen, Arizona State (11-2) vooruitschoot – op nummer 12 overall gerangschikt door het CFP, maar de nummer 4 als winnaar van de landstitel bekroonde na het verslaan Staat Iowa 45-19.
De Sun Devils, die tegen de winnaar van Texas-Clemson zullen spelen, krijgen een week vrij om van hun succes te genieten nadat ze in de media-enquête van het voorseizoen als laatste zijn geëindigd in de competitie met 16 teams.
“Iedereen vertelt ze hoe goed ze zijn als ze deze week naar huis gaan”, zei Kenny Dillingham, coach van de staat Arizona. “Hopelijk kunnen ze dat uit hun hoofd zetten als we zondag terugkomen en beseffen dat we nog steeds veruit de slechtste ploeg in deze play-off zijn, volgens wat iedereen gelooft. Er zit nog steeds een chip op onze schouders.”
De SEC bleef achter met Alabama, South Carolina en Mississippi aan de verkeerde kant van de zeepbel, met elk drie verliezen. Alabama stond feitelijk op de 11e plaats, Ole Miss op de 14e en South Carolina op de 15e.
The Tide sluit DeBoer’s eerste seizoen en het jaar af in Tampa, Florida, tegen titelverdediger Michigan op oudejaarsavond.
Mountain West Conference-kampioen Boise State (12-1) kreeg een nr. 3-plaats en een bye in de eerste ronde. De nr. 7 geplaatste Notre Dame (11-1), een onafhankelijke, had geen kans om een bye te pakken ondanks een nr. 5 uiteindelijke CFP-ranglijst. De Fighting Irish mogen in ieder geval een wedstrijd in de eerste ronde organiseren tegen de Hoosiers in de staat.
Net als de staat Arizona had Indiana in het voorseizoen een lange kans om de play-offs te halen.
“We werden als 17e gekozen van de 18 teams in de Big Ten”, zei Hoosiers-coach Curt Cignetti. “Onze kansen om de volgende vier wedstrijden te winnen zijn waarschijnlijk aanzienlijk hoger dan toen ze überhaupt de play-offs van het universiteitsvoetbal haalden. Dus die berg hebben we beklommen.”