CARSON, Californië. – De LA Galaxy eindigde slechts één seizoen geleden als 26e in het Major League Soccer-klassement met 29 teams, en hun grootste supporters boycotten bepaalde wedstrijden uit protest tegen een decennium van slechte prestaties. De meest succesvolle club in de geschiedenis van de competitie leek lichtjaren verwijderd van zijn glorieuze hoogtepunt.
Toen de Galaxy zaterdag te midden van confetti en vuurwerk opnieuw de MLS Cup ophief, was hun spectaculaire transformatie compleet. In slechts één jaar tijd had een team dat diep verdwaald was, zijn ongeëvenaarde kampioensstatus herontdekt.
Aanbevolen video’s
“We hebben deze trofee gewonnen en hij is eindelijk terug waar hij thuishoort”, zei spits Dejan Joveljic.
Joseph Paintsil en Joveljic scoorden in de eerste helft, en de Galaxy wonnen hun record zesde MLS Cup-kampioenschap met een 2-1 overwinning op de New York Red Bulls.
Na tweemaal te hebben toegeslagen in de eerste 13 minuten van de finale, wist de Galaxy hun voorsprong gedurende een puntloze tweede helft vast te houden en zo voor het eerst sinds 2014 de grootste trofee van hun competitie in de wacht te slepen.
De meest succesvolle franchise van MLS worstelde het grootste deel van de daaropvolgende jaren, maar alles veranderde nadat LA buiten het seizoen slim had besteed aan het opbouwen van een hoog scorende nieuwe line-up met als top Paintsil, Joveljic en Gabriel Pec. De Galaxy eindigde als tweede in de Western Conference en doorbrak het ‘postseason’ met een MLS playoff-record van 18 doelpunten in vijf wedstrijden om opnieuw een kroon te winnen.
“Ik ben zo trots op deze groep na de uitdagingen die we (hadden) en de manier waarop ze zich herstelden en als groep streden”, zei Galaxy-coach Greg Vanney. “We hebben in het begin veel energie gestoken, maar ik ben gewoon zo trots op deze jongens. Ze hebben zichzelf tot legendes gemaakt bij deze club.”
De Galaxy won deze titel zelfs zonder misschien wel hun belangrijkste speler. Riqui Puig, de spelmakende middenvelder uit Barcelona die het hele seizoen op indrukwekkende wijze in de aanval liep, scheurde vorige week in de finale van de conferentie een ligament in zijn knie.
Puig bekeek deze wedstrijd in pak, maar de teamgenoten van de Catalaanse middelman waren hem niet vergeten: na zijn vervanger, Gastón Brugman, zorgde voor de openingstreffer van LA met een schitterende pass in de negende minuut hield Paintsil tijdens de viering de trui van Puig omhoog naar hun brullende fans.
“Ik zat echt op dit moment te wachten”, aldus Paintsil, die zijn veertiende doelpunt van een indrukwekkend seizoen scoorde. “Ik ben veel meer, tien keer sneller dan zij, en Gaston zag de ruimte. … Het was echt iets goeds. We deden het voor Riqui, en we deden het voor onze familie die kwam, en onze supporters.”
Slechts vier minuten later sprintte Joveljic langs vier New Yorkse verdedigers en scoorde zijn 21e doelpunt.
Brugman werd uitgeroepen tot MLS Cup MVP na een indrukwekkende prestatie op het middenveld. De Uruguayaan was sinds 5 oktober niet meer aan een wedstrijd voor de Galaxy begonnen na een door blessures vertraagd seizoen en speelde alleen als invaller voor de finale.
“Daar heb ik gisteren van gedroomd, van iets dat ik aan de ploeg kon geven”, zei Brugman over zijn pass op Paintsil. “Vandaag is het gebeurd.”
Sean Nealis scoorde voor de als zevende geplaatste Red Bulls, wiens onwaarschijnlijke ‘postseason’-aanval een einde maakte aan hun eerste bekerkampioenschap. Met de jongste selectie in de competitie slaagde New York er net niet in om het laagst geplaatste team te worden dat het toernooi won onder de eerstejaars Duitse coach Sandro Schwarz.
“Ik hou van deze jongens”, zei Schwarz. ‘Sommige jongens huilen. In het grote geheel is dat een begin. Soms is het zwaar als je de finale verliest, maar je gebruikt deze ervaring om de volgende energie, de volgende intensiteit te creëren.”
Galaxy-doelman John McCarthy maakte vier reddingen om zijn tweede MLS-titel in drie seizoenen te winnen, maar Nealis versloeg de MLS Cup MVP van 2022 in de 28e minuut toen hij vanuit het strafschopgebied volleyde.
De tweede helft was levendig: Red Bulls-aanvoerder Emil Forsberg raakte in de 72e minuut de buitenkant van de paal, terwijl Pec en Galaxy-invaller Marco Reus even later bijna kansen omzetten. De bal ging in de derde minuut van de verlenging los in het strafschopgebied van de Galaxy, maar twee Red Bulls konden niet afmaken.
Nadat Galaxy-eigenaar Phil Anschutz de MLS Cup ontving die zijn naam draagt vanwege zijn gestage financiële steun aan de competitie tijdens de wankele jaren, droeg Galaxy-aanvoerder Maya Yoshida de trofee naar zijn teamgenoten voor de viering.
De Galaxy breidde hun voorsprong op DC United (4) uit voor de meeste MLS Cup-kampioenschappen in de competitiegeschiedenis. De Red Bulls blijven een van de drie originele MLS-franchises die nooit de titel hebben gewonnen, samen met FC Dallas en de New England Revolution.
De Galaxy eindigde dit seizoen met 17-0-3 in hun vaak hernoemde stadion in de voorsteden, waar het uitverkochte publiek van 26.812 voor de finale bestond uit een aantal robuuste juichende secties van Red Bulls-supporters die hoopten op de doorbraak van hun club uit New Jersey.
Maar dit seizoen ging over de wedergeboorte van de Melkweg. De club die bekend staat om het in dienst hebben van wereldsterren als David Beckham en Zlatan Ibrahimovic tot Robbie Keane en Javier “Chicharito” Hernández, veranderde zichzelf snel in een kanshebber door jonge talenten zonder internationale faam aan te trekken.
The Galaxy contracteerde Pec uit Brazilië en pakte Paintsil, een Ghanees die in België speelde. Het duo vormde samen met Joveljic een krachtige aanval met orkestratie van Puig, een van de beste spelers van de MLS.
“Het verliezen van een man als Riqui na de prestatie die hij het hele seizoen heeft geleverd, was verwoestend”, zei McCarthy. “Zelfs als hij niet op het veld stond, hebben wij het voor hem gedaan.”