Een federale rechtbank bevestigde woensdag de uitspraak van een federale rechter uit 2021, waarbij Exxon Mobil een boete van 14,25 miljoen dollar werd opgelegd wegens duizenden overtredingen van de federale Clean Air Act in het raffinaderij- en chemische fabriekscomplex van het bedrijf in Baytown.
De beslissing van een meerderheid van het Fifth Circuit Court of Appeals verwerpt het laatste beroep van Exxon, waarmee een einde komt aan een decennium aan rechtszaken sinds de Sierra Club en Environment Texas het bedrijf in 2010 aanklaagden.
Aanbevolen video’s
“Deze uitspraak bevestigt een fundamenteel beginsel van het grondwettelijk recht dat mensen die in de buurt van vervuilingspuwende industriële faciliteiten wonen een persoonlijk belang hebben bij het aansprakelijk stellen van vervuilers voor het niet naleven van federale luchtvervuilingslimieten, en daarom het recht hebben om een proces aan te spannen om de Schone Luchtwet af te dwingen. Handel zoals het Congres het bedoeld heeft”, zegt Josh Kratka, hoofdadvocaat bij het National Environmental Law Center en hoofdadvocaat in de zaak, in een verklaring.
Van 2005 tot 2013 oordeelde een federale rechter in 2017 dat de raffinaderij en chemische fabrieken van Exxon in Baytown 10 miljoen pond aan vervuiling vrijgaven, bovenop de door de staat uitgegeven luchtvergunningen, waaronder kankerverwekkende en giftige chemicaliën. De Amerikaanse districtsrechter David Hittner heeft Exxon veroordeeld tot het betalen van 19,95 miljoen dollar als straf voor het overschrijden van de luchtverontreinigingslimieten op 16.386 dagen.
“We zijn teleurgesteld in dit besluit en overwegen andere juridische opties”, zei een woordvoerder van Exxon in reactie op de uitspraak.
Baytown ligt 40 kilometer buiten Houston, met tienduizenden mensen die in de buurt van de vestiging van Exxon wonen.
Exxon ging in beroep en vroeg Hittner om opnieuw te onderzoeken hoe de boete werd berekend, onder meer door na te gaan hoeveel geld het bedrijf had bespaard door reparaties uit te stellen die de overtollige luchtuitstoot überhaupt hadden kunnen voorkomen. Het bedrijf voerde ook aan dat het voldoende bewijs had geleverd om aan te tonen dat emissies onvermijdelijk waren.
In 2021 verlaagde Hittner de boete tot $ 14,25 miljoen – de hoogste boete die een rechtbank heeft opgelegd in het kader van een door een burger aangespannen rechtszaak onder de Clean Air Act, volgens Environment Texas. Exxon ging opnieuw in beroep en betwistte de bevoegdheid van de eisers om de rechtszaak aan te spannen.
Terwijl een meerderheid van het Fifth Circuit Court of Appeals woensdag de beslissing van Hittner uit 2021 bevestigde, zeiden zeven leden van het panel van 17 rechters ook dat ze de boete van $ 19,95 miljoen zouden hebben gehandhaafd.
“De belangrijkste vraag voor het En Banc Hof is of de leden van de eisers, die in de buurt van de fabriek van Exxon wonen, werken en recreëren, voldoende ‘persoonlijk belang’ hebben bij het inperken van de voortdurende en toekomstige onwettige uitstoot van gevaarlijke verontreinigende stoffen door Exxon”, schreven de rechters in een eensluidende mening. “Wij concluderen dat de rechtbank terecht heeft geoordeeld dat de eisers zich staande hebben gehouden voor elk van hun claims en geen misbruik hebben gemaakt van hun discretionaire bevoegdheid bij het opleggen van een boete van 19,95 miljoen dollar aan Exxon om Exxon ervan te weerhouden toekomstige overtredingen te begaan.”
De Sierra Club en Environment Texas hebben Exxon voor de rechter gedaagd op grond van een bepaling in de federale Clean Air Act die burgers de mogelijkheid biedt een rechtszaak aan te spannen terwijl de staats- en federale milieutoezichthouders geen actie ondernemen. De Texas Commission on Environmental Quality bestraft bedrijven zelden voor ongeoorloofde luchtemissies, zo bleek uit een onderzoek van de Texas Tribune.
“Mensen in Baytown en Houston verwachten dat de industrie goede buren zijn”, zegt Luke Metzger, uitvoerend directeur van Environment Texas, in een verklaring. “Maar wanneer bedrijven de wet overtreden en gezondheidsbedreigende vervuiling in wijken veroorzaken, moeten ze ter verantwoording worden geroepen.”