NEW YORK – De ervaren documentairemaker Alex Gibney, die in een decennialange carrière menig netelige kwestie heeft aangepakt, was pas op een dag vorig jaar van plan een film over Israël te maken, toen hij een verbluffend lek in handen kreeg.
Het lek bleek meer op een zondvloed te lijken.
Aanbevolen video’s
Plotseling kreeg Gibney, via een bron die contact met hem opnam via de Signal-berichtenapp, toegang tot uitgebreide video-opnamen van politie-interviews met de Israëlische premier Benjamin Netanyahu, zijn vrouw Sara, zijn zoon Yair en een groot aantal medewerkers en weldoeners. allemaal uitgevoerd als onderdeel van de uitgebreide corruptiezaak tegen Netanyahu. Het leverde een verbazingwekkende hoeveelheid van meer dan 1000 uur aan banden op.
De Oscar-winnende filmmaker sprak geen Hebreeuws, maar voelde dat dit iets groots was. Hij wendde zich tot de oude Israëlische onderzoeksjournalist Raviv Drucker, die diep in het materiaal dook, zegt Gibney, en hem liet zien dat “we iets hadden dat heel explosief was.” Vervolgens schakelde Gibney collega Alexis Bloom, die in Israël had gewerkt, in om de regie te voeren.
Het resultaat: “The Bibi Files”, een keiharde documentaire die zeker de timing aan zijn zijde heeft – deze week, toen deze op streaming werd uitgebracht, nam Netanyahu het standpunt in in de langlopende zaak.
Als de timing toevallig was, werd de film met andere obstakels geconfronteerd. Om te beginnen moesten Gibney en Bloom geld inzamelen zonder aan potentiële geldschieters bekend te maken wat ze hadden, gezien de geheimhouding die ermee gepaard ging. Veel potentiële geldschieters en distributeurs waren ook zenuwachtig om betrokken te raken, vooral toen de oorlog uitbrak na de door Hamas geleide aanval op Israël op 7 oktober 2023.
Dan was er nog het grootste obstakel van allemaal: de film kan niet legaal in Israël worden vertoond vanwege de privacywetten die dergelijke procedures reguleren.
Dat betekent echter niet dat de Israëliërs het niet zien. Velen zijn erin geslaagd de film te bekijken door een VPN te gebruiken om streamingbeperkingen te omzeilen, of door gelekte versies te bekijken die hun weg naar sociale media vonden. “De film wordt in Israël als een lopend vuurtje gepirateerd”, zegt Bloom.
En het heeft een voorspelbare indruk gemaakt, net nu Netanyahu de eerste zittende Israëlische leider wordt die het standpunt inneemt als strafrechtelijke beklaagde. Dinsdag beloofde hij uitdagend de “absurde” beschuldigingen van corruptie tegen hem te zullen neerleggen.
De langst zittende premier in de geschiedenis van Israël wordt in drie afzonderlijke gevallen beschuldigd van fraude, vertrouwensbreuk en het aannemen van steekpenningen. Hij wordt beschuldigd van het aannemen van sigaren en champagne ter waarde van tienduizenden dollars van een miljardair Hollywood-producent in ruil voor hulp bij persoonlijke en zakelijke belangen, en van het bevorderen van voordelige regelgeving voor mediamagnaten in ruil voor gunstige berichtgeving.
In de gelekte politievideo’s zit de 75-jarige leider aan zijn bureau in een verrassend krap kantoor, met een kaart van de regio achter zich. Hij uit zijn verontwaardiging over de procedure, noemt getuigen leugenaars en merkt op dat hij veel belangrijker zaken te doen heeft. Toen hem op een gegeven moment werd gevraagd naar het aantal champagneflessen, zei hij dat hij zijn tijd besteedde aan het tellen van raketten die Israël bedreigen, en niet van flessen. Vaak is zijn antwoord dat hij het zich niet herinnert.
“Er zijn een aantal mensen geregistreerd die ons vertellen wat voor een geweldig geheugen hij heeft”, zegt Gibney. “En bijna elke vraag die mogelijk belastend zou kunnen zijn, zegt hij: ‘Ik kan het me niet herinneren.'”
De recensies in de Israëlische media voor “The Bibi Files” waren overwegend positief, waarbij werd opgemerkt dat Netanyahu in een fel daglicht wordt gesteld. Het is niet verrassend dat de publieke reactie een weerspiegeling is van langdurige verdeeldheid over de polariserende leider. Hij en zijn aanhangers zeggen dat hij het onderwerp is van een heksenjacht, georkestreerd door vijandige media en een bevooroordeeld rechtssysteem om zijn bewind omver te werpen.
“Netanyahu’s tegenstanders zullen bij de film zweren en zullen er alleen maar meer van overtuigd raken dat hij corrupt is, duizelig van de macht en ons naar de vernietiging leidt”, schreef Nir Wolf, tv-criticus voor de Netanyahu-vriendelijke krant Israel Hayom. “Zijn aanhangers zullen hem meer willen omarmen.”
Netanyahu heeft de film ook opgemerkt. In september vroeg zijn advocaat de procureur-generaal van het land een onderzoek in te stellen naar Drucker, die coproducent is van Gibney, en beschuldigde hem ervan de gerechtelijke procedures te willen beïnvloeden. Er is geen onderzoek gestart. (In de film merkt Drucker op dat Netanyahu hem eerder drie keer heeft aangeklaagd.)
De film, waarin politiebeelden worden afgewisseld met commentaar van voormalige functionarissen, Netanyahu-medewerkers, journalisten en andere analisten – waaronder vaak Drucker – begint met de eerste minister die aanwezig is voor zijn eerste interview.
“Bij Netanyahu concentreert niets zijn geest meer dan het geluid van de gevangenispoort die achter zijn rug wordt dichtgeslagen”, zegt Nimrod Novik, voormalig adviseur van wijlen premier Shimon Peres. Een van de belangrijkste argumenten van Gibney en Bloom zal zijn dat Netanyahu’s angst voor mogelijke gevangenisstraffen zijn beleidsbeslissingen heeft beïnvloed – van gerechtelijke hervormingen tot oorlog.
Netanyahu lijkt de hele tijd verontwaardigd. ‘Je stelt me misleidende vragen,’ zegt hij tegen zijn vragenstellers. “Dit is belachelijk en krankzinnig.”
In andere beelden beschrijft Arnon Milchan, de miljardair Hollywood-magnaat, vriend van Netanyahu en, meer recentelijk, getuige van de aanklager, hoe hij op verzoek mooie roze champagne levert aan Sara Netanyahu, soms zelf een koelbox meedragend, als onderdeel van een vermeend cadeau-voor-gunst-plan. . Elders zit Sara Netanyahu zichzelf te ondervragen. “Waarom schamen jullie je niet?” ze vermaant de interviewers scherp. Ze vertelt hen dat haar man buiten Israël terecht als koning wordt ontvangen.
Op de beelden zijn ook interviews te zien met de Israëlisch-Amerikaanse miljardairs Sheldon en Miriam Adelson. Sheldon Adelson uit zijn ongemak over de vriendschap – “Ik denk niet dat ik de relatie met hen zal voortzetten” – en zijn ontzetting over de kosten van Netanyahu’s favoriete Cubaanse sigaren: $1.100 voor een doos van 10.
En een strijdlustige Yair Netanyahu, de 33-jarige zoon van het echtpaar, zegt tegen zijn ondervragers: “Jullie doen onderzoek naar mij omdat de Israëlische politie de geheime politie van de Stasi is geworden, die de regering omver wil werpen.”
Regisseur Bloom benadrukt dat de film niet bedoeld is om tot het koor te prediken – dat hij niet gemaakt is voor linkse tegenstanders van Netanyahu, maar voor centristen.
“Weet je, een hardcore Bibi-ist blijft waarschijnlijk een hardcore Bibi-est”, zegt de regisseur. “Maar er zijn veel centristen. … En het is heel erg een portret van één familie. Ik denk niet dat het in het minst anti-Israël is.”
De filmmakers zeggen dat ze na de aanval van 7 oktober even hebben gepauzeerd, in een poging erachter te komen hoe ze deze moesten aanpakken. Als onderdeel van de historische context van de film bevatten ze huiveringwekkende scènes van de aanval op Israël en de daaropvolgende oorlog in Gaza.
“Wat zou dit betekenen?” Gibney zegt dat ze zich dat afvroegen. “Na verloop van tijd werd het duidelijk dat dit verhaal waar we vóór 7 oktober aan begonnen, een verhaal van corruptie bleef – de omvang van de corruptie werd steeds groter en groter en groter.”
De film, die woensdag begon te streamen op de nieuwe dienst Jolt.film, legt een direct verband tussen de juridische problemen van Netanyahu en de oorlog. Via verschillende commentatoren wordt betoogd dat de strafzaken de premier ertoe hebben aangezet een campagne te lanceren om de rechterlijke macht van het land te verzwakken, wat op zijn beurt leidde tot massale protesten en verdeeldheid die een beeld van nationale zwakte creëerden en Hamas tot aanvallen aanzetten. (Netanyahu wijst al dergelijke beschuldigingen af).
Bloom zegt dat ze hoopt dat mensen, na het zien van “The Bibi Files”, zullen nadenken over het idee dat “termijnlimieten een goed idee zijn.” (Netanyahu is in totaal 17 jaar premier geweest.)
En ze hoopt ook dat ze een eenvoudig concept zullen wegnemen. “Het is oké om de premier van Israël te bekritiseren, en het is niet antisemitisch en niet anti-Israël”, zegt de directeur. ‘Hij is een politiek leider, net als ieder ander.’