DAMASCUS – Honderden Syriërs marcheerden donderdag door centraal Damascus in de begrafenisstoet van een bekende anti-regeringsfiguur, waarbij ze oproepen tot gerechtigheid voor de activist die tijdens de laatste dagen van het bewind van president Bashar Assad in de gevangenis werd vermoord.
Onvoorstelbaar slechts een week eerder, herinnerde de processie naar Mazen al-Hamada aan de begrafenissen die protesten werden in de begindagen van de opstand tegen Assad, dertien jaar geleden.
Aanbevolen video’s
Nu de angst voor de brutale represailles van Assad was verdwenen, uitten velen op straat gemengde gevoelens. Sommigen koesterden het recht om zich te verzamelen en de naam van de afgezette president te roepen, en riepen op tot berechting. Anderen vroegen zich af of dit moment van vrijheid zou duren, op hun hoede voor de opstandelingen die Assad verdreven en nu Damascus in handen hebben.
‘We zullen je bloed niet vergeten, Mazen,’ zongen de demonstranten, voor het merendeel jonge mensen, buiten een moskee, terwijl familie en vrienden binnen het begrafenisgebed hielden.
Anderen scandeerden: ‘We zullen wraak nemen, Bashar. Wij zullen u voor de wet slepen.” Sommigen riepen op tot de executie van Assad.
Al-Hamada, 47, sloot zich in de beginperiode aan bij de anti-regeringsprotestbeweging en werd verschillende keren gearresteerd. Hij werd in 2013 vrijgelaten en verliet Syrië naar Nederland. Daar werd hij algemeen bekend en werd hij een symbool van de anti-Assad-beweging, waarbij hij publiekelijk sprak over de martelingen die hij in de gevangenis onderging en over andere gevangenen.
Toch keerde hij in 2020 terug naar Syrië – blijkbaar gelokt door beloften van veiligheid – en verdween onmiddellijk.
Amal al-Hamada, zijn zus, zei dat toen de opstandelingen vorige week Damascus naderden, ze ervan droomde dat haar broer zou worden vrijgelaten, samen met tienduizenden anderen die werden vastgehouden in Syrische detentiecentra en gevangenissen.
In plaats daarvan vertelden familieleden haar dat zijn lichaam werd gevonden in een ziekenhuis in Damascus, samen met een tiental anderen, sommigen uitgemergeld en anderen met wonden die erop leken te zijn gemarteld. Gezien de toestand van zijn lichaam leek het erop dat hij in de afgelopen week was vermoord, zei zijn zus.
‘Ik dacht dat hij naar buiten zou komen en iets zou zeggen. Maar toen ik erachter kwam dat hij was geëxecuteerd, was ik diepbedroefd”, zei ze.
“Er zijn er veel zoals Mazen… (hij) is het topje van de ijsberg”, zei Zeina Baaj, een inwoner van de oostelijke stad Deir al-Zour, de geboorteplaats van al-Hamada, die naar de begrafenis kwam om haar respect te betuigen. .
Marteling, zei ze, was Assads manier om de mensen in het gareel te houden. “Dit was het beleid van deze (regering) gedurende 55 jaar.”
Tienduizenden familieleden zijn nog steeds op zoek naar informatie over het lot van dierbaren die onder de politiestaat van Assad zijn verdwenen. Velen hebben tijdens hun zoektochten gevangenissen en detentiecentra overspoeld. In mortuaria zijn tientallen lichamen gevonden.
Tijdens de processie van donderdag droeg de menigte het lichaam van al-Hamada van het al-Mujtahid-ziekenhuis naar een moskee in het centrum van Damascus, waarna ze over het al-Hijaz-plein marcheerden voordat ze hem in een buitenwijk van Damascus begroeven.
Fares Abul-Huda, een van de familieleden van vermiste mensen die meededen aan de mars, zei dat zijn broer, een ziekenhuismedewerker, in 2012 werd opgepakt. Abul-Huda had sindsdien naar hem gezocht, maar wist nooit waarom hij werd meegenomen. “Het enige wat we weten is dat ze… meedogenloos waren.”
De familie hoorde vijf maanden geleden voor het laatst dat de broer, Mahmoud, werd vastgehouden in Saydnaya, een van de beruchtste gevangenissen van Assad, aan de rand van Damascus. Men dacht dat het duizenden gevangenen zou huisvesten, maar slechts een paar honderd werden gevonden nadat opstandelingen er afgelopen weekend in hadden ingebroken. Abul-Huda vond geen tekenen van zijn broer.
Veel deelnemers zeiden dat ze dertien jaar geleden voor het laatst in Damascus hebben geprotesteerd, voordat het brute optreden van Assad tegen demonstranten het conflict in een regelrechte burgeroorlog veranderde.
“Ik had me niet kunnen voorstellen dat ik op welke manier dan ook in Damascus zou deelnemen aan een betoging”, zegt Mohammad Kulthum, 32, die samen met zijn moeder in de processie marcheerde.
Bayan Andoura was veertien toen de opstand in 2011 begon en was nog nooit bij een betoging geweest. Ze zei dat ze vrienden eraan moet herinneren niet meer te fluisteren als ze in het openbaar over iets praten.
‘Je kunt je niet voorstellen hoe het voelt om jezelf te kunnen uiten op een plek waar je geen woord mocht spreken’, zei ze terwijl ze met een groep vrienden marcheerde.
Het was een kans, zei ze, om gezangen te herhalen die voor het eerst weerklonken in 2011 en respect te tonen voor de protestbeweging uit het verleden. “Vroeger konden we ze niet zingen. Wij willen ze nu zeggen. En we komen ook met nieuwe.”
Maar er zijn ook zorgen over wat er daarna zal gebeuren. Tot de belangrijkste opstandelingengroep die de verdrijving van Assad heeft geleid, Hayat Tahrir al-Sham of HTS, behoren jihadistische extremistische strijders, en veel Syriërs weten niet of ze de beweringen van hun leider moeten geloven dat hij afstand heeft gedaan van zijn Al-Qaeda-verleden en zijn beloften van een meer pluralistisch beleid. toekomst.
Eén deelnemer aan de mars merkte op hoe de nieuwe premier – geworteld in HTS – deze week voor het eerst in het openbaar verscheen met een islamistisch spandoek naast de nieuwe Syrische ‘revolutionaire’ vlag. Na een protest verwijderde hij bij zijn tweede optreden de islamistische vlag.
Op een gegeven moment tijdens de processie vuurden twee gewapende mannen hun wapens in de lucht als steunbetuiging. De menigte vroeg hen om te stoppen, en dat deden ze.
Hani Zia bekeek de mars vanaf het trottoir, met tranen in zijn ogen. Hij zei dat de mars vreugde, pijn en verdriet veroorzaakte.
Gedetineerden waren slechts een deel van de sombere recente geschiedenis. Honderdduizenden mensen kwamen om bij overheidsgeweld tegen dorpen en steden in het hele land, dat aanvankelijk gericht was op het onderdrukken van protesten en vervolgens op het neerslaan van de gewapende oppositie.
Tijdens de oorlog vluchtte Zia naar Damascus om te ontsnappen aan het harde optreden van Assad tegen zijn thuisgemeenschap Daraa in het zuiden – een epicentrum van de opstand en oppositie. Hij zei dat in zijn dorp met 5.000 inwoners 60 mensen zijn omgekomen.
“Vrijheid is duur. We moesten een prijs betalen, en het was helaas de dood van onze mannen en vrouwen, jong en oud”, zei hij.
Hij was bezorgd dat dergelijke publieke bijeenkomsten niet lang zouden duren. “Ik weet niet zeker of we dit tafereel nog een keer zullen zien”, zei hij. “Ik weet niet zeker hoe Syrië er na vandaag uit zal zien.”
“We willen door de straten lopen, zonder dat iemand ons vraagt waarom en waar? En wie ben jij? En wat is uw sekte of religie?”