NEW YORK – Hoeveel wegen moet een man bewandelen om Bob Dylan te spelen?
Een flink aantal, tenminste, als je Timothée Chalamet bent. Chalamet werkt al zo’n zes jaar af en toe obsessief aan zijn optreden in ‘A Complete Unknown’. Hij heeft Dylans ouderlijk huis bezocht, gitaar leren spelen (en mondharmonica) en zich ondergedompeld in het New York van de vroege jaren zestig, waar Dylan uit voortkwam – ook al is een groot deel ervan door de geschiedenis inmiddels vervaagd.
Aanbevolen video’s
“Café Wá? was grappig omdat ze Jimi Hendrix en Bob Dylan langs de trap en zo hadden geschilderd, maar nu zijn het alleen maar Aerosmith-covers,’ zegt Chalamet grinnikend. “Ik dacht: ik denk niet dat dit is hoe het was toen Bob hier was.”
Chalamet is al zo lang bezig met het bouwen van zijn Bob Dylan dat hij Dylan-nummers heeft zien spelen terwijl hij verkleed was als Willy Wonka en op de set van ‘Dune’. Zijn co-ster uit ‘Dune’, Oscar Isaac (die de beroemde rol speelde van een fictieve, aan Dylan grenzende folkmuzikant in ‘Inside Llewyn Davis’), zei: ‘Mijn eerste gedachte klonk als een heel slecht idee.’
Isaac was zeker niet de enige die eraan twijfelde of Chalamet, of wie dan ook, iemand zo iconisch en raadselachtig als Dylan zou kunnen aanpakken. Maar Chalamets optreden – compleet met zang en gitaarspel – in de door James Mangold geregisseerde film, die op 25 december in de bioscoop te zien is, heeft bijna universele lof gekregen. Chalamet is genomineerd voor een Golden Globe; als hij genomineerd zou worden en de Academy Awards zou winnen, zou de 28-jarige de jongste winnaar van de beste acteur ooit zijn.
Zelfs Dylan, die Mangold aantekeningen over de film gaf, zei: “Timmy is een briljante acteur, dus ik weet zeker dat hij net zo geloofwaardig zal zijn als ik. Of een jongere ik. Of een andere ik.”
De Dylan in kwestie in ‘A Complete Unknown’, losjes gebaseerd op het boek van Elijah Wald uit 2015, ‘Dylan Goes Electric! Newport, Seeger, Dylan, and the Night That Split the Sixties’, is een jonge, net beginnende Dylan. Tegen het einde van de film, die culmineert in het Newport Folk Festival in 1965, is hij van volksmessias naar Judas gegaan.
CHALAMET: Ik vind het leuk hoe je de vraag in eerste instantie hebt geformuleerd: dat het een onderneming is. Bob Dylan is niet alleen iemand wiens behaviorisme en wiens aanwezigheid als cultureel figuur iconisch is, maar belangrijker nog: als denker, als kunstenaar en als vormgever van de Amerikaanse cultuur gedurende de afgelopen 60, 70 jaar is hij The Guy in a veel manieren. Ik had duidelijk het gevoel dat je daar niet in de buurt kunt komen als je er niet klaar voor bent. Bovendien had ik vijf jaar de tijd om hieraan te werken, of zes, dus er was op geen enkel moment sprake van een ingekort proces. Als je een echt figuur speelt, is dat een soort geschenk. Er is de realiteit van hoe het gebeurde. Maar met een muzikant wordt je opleiding tweevoudig of tienvoudig, omdat er niet alleen een verslag is van wat hij in zijn werk heeft meegemaakt, maar ook het gevoel dat hij je als persoon kan geven – wat voor mij, met de muziek van Bob, exponentieel was. Het was onbeschrijfelijk – zoals veel mensen, misschien jijzelf. En ik zou het niet eens proberen te beschrijven, omdat hij dat niet deed.
CHALAMET: Vreemd genoeg waren het de persconferenties. Dit kreeg ik in 2018 per e-mail. Bob Dylan was voor mij beperkt tot de goede vriend van mijn vader in New York, die opgroeide en een opvallend zwart-witportret van Dylan aan de muur van zijn appartement had hangen. Ik kende niet veel van zijn muziek. Weet je, dingen als ‘Blowing in the Wind’ of ‘Time’s They Are a-Changin” zijn zo verweven in de Amerikaanse cultuur dat ik die natuurlijk kende.
Ik ging gewoon naar YouTube en voordat er liedjes verschenen, verscheen de persconferentie in San Francisco in ’65. Ik was gewoon zo gefascineerd om een kunstenaar te zien die een definitief figuur uit de jaren zestig was, maar die duidelijk zowel een denker als een vooruitstrevende entertainer was. Het is echt heel zeldzaam om mensen te vinden die diepe denkers, tekstschrijvers en artiesten zijn die evenzeer vooruitstrevende entertainers zijn. Dus als deze artiesten opduiken, zoals Bob Dylan, of ik denk in de hedendaagse cultuur, Frank Ocean, hebben we allemaal de verantwoordelijkheid om deze artiesten te verdedigen. Normaal gesproken zou de gevoelige aard, of hoe je het ook wilt noemen, iemand met zo’n diep brein aanmoedigen om zichzelf niet zo naar buiten te brengen – dat is mijn theorie.
CHALAMET: Het was echt ‘Don’t Look Back’ van DA Pennebaker. Dat was voor mij een Bijbel hierover. Ik hou, hou, hou van die film. Ik hou van muziekdocumentaires. Er is een Lil’ Wayne-documentaire genaamd ‘The Carter’, dat zijn al deze momenten. Het is gewoon zo speciaal als je je camera op deze muziekartiesten kunt richten terwijl ze zich op een moment bevinden zoals Bob in ‘Don’t Look Back’. Lil’ Wayne in ‘The Carter’ is hetzelfde waarin ze leren om op de een of andere manier de rug toe te keren, maar ze hebben het nog niet gedaan.
CHALAMET: Het mooie van “Don’t Look Back” is dat het gewoon heel rauw is. Er zijn geen pratende hoofden. Dat is het mooie aan het boek van Suze Rotolo. Het is echt rauw. Het is rauwer dan veel andere boeken over Bob Dylan. Het is heel helder over de jonge relatie die ze met Bob had. Met een kunstenaar met zoveel eerbied is het belangrijk als acteur om hem niet zomaar te vereren. Dan doe je recht aan de mensen die hem al vereren, maar aan alle anderen in de kamer zullen ze het niet begrijpen.
CHALAMET: Ik pakte een gitaar op “Call Me By Your Name” omdat ik de akkoorden van een nummer in die film plukte. Dus ik had daar een heel rudimentaire ervaring mee. Ik denk dat ik ergens in 2018 mijn eerste les kreeg van een geweldige gitaarleraar genaamd Larry Saltzman, die op een gegeven moment door COVID minder een leraar en meer een co-sanity artist werd. Ik denk dat we elkaar gezond hielden. We zoomden drie, vier keer per week en maakten liedjes die nooit in de film kwamen.
CHALAMET: Alles. Ik vond het allemaal erg leuk. Ik hou van de meer intieme nummers zoals ‘Girl From the North Country’ of ‘Boots of Spanish Leather’ of ‘One Too Many Mornings’ of ‘Tomorrow Is a Long Time’. Maar toen hield ik ook van “North Country Blues” en “Rocks and Gravel” of “Ballad of Hollis Brown” – dingen waarin je het ijzererts in Bobs stem hoort, de North Country in Minnesota, de Hibbing. De Hibbing die toen ik je bezocht echt het gevoel had dat je aan de rand van Amerika was, aan de rand van de wereld. Deze fabrieken die bedekt zijn met sneeuw en ijzige wegen. Dat spul, als New Yorker, begon ik net verliefd op te worden.
CHALAMET: Ja, absoluut, op manieren die onuitgesprokener zijn dan waar ik definitief over zou kunnen zijn. Ik doe het gewoon. Ik weet niet hoe ik meer woorden moet gebruiken dan dat. En het gaf kracht om iemand te spelen die echt alle druk van zich afschudde.
CHALAMET: Dat is een jonge man die zegt: Waarom zijn de ouderen in deze kamer de betekenaars en degenen die bepalen wie de jonge lichten naar voren zijn? Misschien was de manier waarop hij het zei – praten over haarverlies bij oudere mensen, representatief voor hun ouderdom (lacht) – niet de aardigste manier om het te zeggen. Maar wat hij zei, er zit een kern van waarheid in. En in een tijd waarin de media meer gecentraliseerd waren of zoiets, denk ik dat zijn houding er tegenover was: ik weet het niet, ik wil niet voor hem spreken.
CHALAMET: Ik denk dat ik gewoon dankjewel zou zeggen, echt waar. Niet bedankt voor de kans om elkaar te ontmoeten, of bedankt voor de kans om de rol te spelen. Bedankt voor zijn muziek, zijn kunst en zijn werk.
CHALAMET: Ik bracht tijd door in Duluth en Hibbing en Wisconsin en Chicago. Ik probeerde de stappen te volgen die naar New York leidden, waar hij begin jaren zestig aankwam. Dat was geen academieproces. Dat was niet proberen de exacte voetafdruk uit te graven en te kijken of er nog wat DNA over was en wat dat betekende voor waar hij zich destijds psychologisch bevond. Dat was gewoon om in de energie van deze plaatsen te zijn en de onzekerheid weg te nemen die ik had over het opgroeien in het centrum van Manhattan in de jaren 2000 en hoe dat anders zou zijn dan het opgroeien in het land van de ijzererts in de jaren vijftig en zestig.
Toegegeven, dat is een andere plaats dan 60, 70 jaar geleden – wat mij eerlijk gezegd ook ontroerde. De onuitgesproken metafoor die ik voelde was: de wereld gaat door. De tijden zijn aan het veranderen en de dingen zijn veranderd. Een briljante dichter of kunstenaar zijn zoals Bob is niet de oplossing voor iedereen.
Ik heb ook deze persoonlijke affiniteit met deze artiesten die uit het Middenwesten van de Verenigde Staten komen. Kid Cudi is duidelijk een hiphopartiest die ik enorm bewonder, en die uit Cleveland kwam. Het gaat mij te boven. Omdat ik het al moeilijk genoeg had om mijn carrière op gang te krijgen omdat ik vanuit New York kwam. Toen ik in Hibbing aankwam, denk je aan de heldenreis van deze jongeman.
CHALAMET: Ik voel me veranderd door de ervaring. Over de daadwerkelijke film kan ik niets zeggen. Het proces ervan, het jarenlange streven ernaar, de waardigheid van het spelen van iets dat werkelijk is gebeurd. Dat waren nieuwe facetten van mijn ervaring als kunstenaar. Bovendien zullen mensen er van maken wat ze willen, wat volkomen eerlijk is. Ik denk dat dat ook een geweldig Bob-wereldbeeld is. Doe ermee wat je wilt.