Voor het tweede seizoen op rij in de Major League Baseball was een normschokkend contract het gesprek van de winter, waarbij Juan Soto met de New York Mets een overeenkomst van $765 miljoen voor vijftien jaar overeenkwam, de rijkste in de honkbalgeschiedenis.
Het komt bijna precies een jaar nadat de Los Angeles Dodgers een prinselijke som van $ 700 miljoen hebben uitbetaald voor een tienjarige, zwaar uitgestelde deal voor de Japanse superster Shohei Ohtani. Er wordt aangenomen dat dit de twee rijkste contracten in de geschiedenis van de professionele sport zijn.
Aanbevolen video’s
Zoals het er nu voorstaat, lijkt een contract van bijna $1 miljard niet uitgesloten.
Maar verschillende factoren werken dit tegen – althans in de nabije toekomst.
Er is reden om aan te nemen dat de megadeals voor Ohtani en Soto eenhoorns zijn in de honkbalwereld. Beide spelers zijn ongetwijfeld uniek getalenteerd, maar beiden hadden ook ongebruikelijke omstandigheden die hun waarde naar de stratosfeer stuwden.
Ohtani is de beste tweerichtingsspeler in de honkbalgeschiedenis en kan elk team aan beide kanten van de bal verbeteren. Hij is ook de zeldzame honkbalspeler met echte internationale aantrekkingskracht. Al zijn bewegingen (zoals zijn onverwachte huwelijksaankondiging) worden nauwlettend gevolgd in zijn geboorteland Japan, waardoor nog eens 125 miljoen potentiële fans worden toegevoegd die merchandise kopen, hem zien spelen en de schatkist van de Dodgers helpen vullen.
Dan is er nog Soto – een viervoudig All-Star- en on-base-machine die in 2019 een World Series won met de Washington Nationals. De X-factor voor hem is dat hij op 26-jarige leeftijd free agent werd, wat buitengewoon is. moeilijk te doen onder de huidige MLB-regels.
Spelers moeten zes jaar in de grote competities spelen voordat ze free agency kunnen testen. De vroegrijpe Soto debuteerde op 19-jarige leeftijd bij de Nats, waardoor hij deel uitmaakte van een zeldzame groep spelers die als tiener het hoogste niveau van professioneel honkbal bereikten. Dat versnelde zijn free agency-tijdlijn.
Het komt zelden voor dat spelers zo jong debuteren, en nog zeldzamer dat ze zich tot sterren ontwikkelen en de open markt testen zodra ze de eerste kans krijgen. Twee recente voorbeelden zijn Manny Machado en Bryce Harper, die beiden in 2019 free agency bereikten. Machado tekende een free-agent recordcontract van $ 300 miljoen met San Diego, en Harper haalde hem dagen later in met een contract van $ 330 miljoen om zich bij de Phillies aan te sluiten.
De meeste spelers debuteren in de grote competities tussen de 22 en 26 jaar, wat betekent dat free agency eind twintig of begin dertig komt. Een typisch voorbeeld is Yankees-slugger Aaron Judge, een van de beste spelers van deze generatie, maar pas op zijn dertigste op de markt kwam.
Judge speelde drie seizoenen universiteitshonkbal voor Fresno State voordat hij in 2013 op 21-jarige leeftijd werd opgeroepen door de Yankees – al twee jaar ouder dan Soto toen hij zijn MLB-debuut maakte. Het duurde een paar jaar voordat de opkomende superster de Majors bereikte, en hij was 25 toen hij in 2018 zijn breakout-seizoen beleefde, waarbij hij 52 homeruns sloeg en daarmee de AL Rookie of the Year-onderscheiding verdiende.
Tegen de tijd dat hij na het seizoen 2022 free agency bereikte, was hij de leeftijd van 30 al gepasseerd. Het is een belangrijke factor die ertoe heeft geleid dat hij een negenjarig contract van $ 360 miljoen tekende met de Yankees, wat tegenwoordig ronduit redelijk lijkt na de Ohtani en Soto-deals.
Er botsen twee belangrijke trends die het voor jongens als Soto moeilijker zullen maken om halverwege de twintig aan de slag te gaan met vrije keuzevrijheid.
Ten eerste hebben MLB-teams de afgelopen jaren vaker universiteitsspelers vroeg in de draft opgenomen, waarbij ze gokten op meer ervaren talenten. Slechts 10 middelbare scholieren werden opgeroepen tot de 30 beste keuzes in de draft van 2024.
Ten tweede willen teams jong, premium talent al heel vroeg in hun carrière aan lange termijn deals binden, lang voordat ze op free agency terechtkomen. Soms voordat ze zelfs maar de majors bereiken.
Sinds Soto hebben slechts twee spelers vóór hun twintigste verjaardag hun debuut gemaakt in de MLB: Elvis Luciano en Junior Caminero. Luciano is sinds zijn kopje koffie in 2019 niet meer terug geweest in de hoofdklasse. Caminero is nu 21 en heeft slechts 50 wedstrijden in de Hoofdklasse gespeeld.
Onder degenen die op 20-jarige leeftijd debuteerden: Fernando Tatis Jr. tekende in 2021 een 14-jarige deal van $ 340 miljoen met San Diego, jaren voordat hij de open markt bereikte. Jackson Chourio uit Milwaukee kreeg een achtjarig contract van $ 82 miljoen voordat hij zelfs maar de grote competities bereikte.
Jonge sterren Corbin Carroll ($111 miljoen, acht jaar bij Arizona), Bobby Witt Jr. ($288 miljoen, 11 jaar bij Kansas City) en Julio Rodriguez ($209,3 miljoen, 12 jaar bij Seattle) kregen ook al vroeg in de twintig enorme garanties om af te zien een vroeg vrij agentschap.
De uitzondering en wildcard: Blue Jays-slugger Vladimir Guerrero Jr. zal volgend seizoen een 26-jarige free agent zijn. Guerrero is in zijn jonge carrière niet zo consistent geweest als Soto, maar een opvallend seizoen in 2025 zou hem in de positie kunnen brengen om de deal van Soto in gevaar te brengen.
Waarschijnlijker is dat de speler die Soto passeert nog niet in de majors zit – en misschien zelfs niet eens in het profhonkbal. Toen de 25-jarige Alex Rodriguez in 2001 zijn recordcontract van $ 252 miljoen voor tien jaar tekende met Texas, duurde het meer dan tien jaar voordat een andere speler dat totaal evenaarde, toen Albert Pujols in 2012 $ 240 miljoen over een periode van tien jaar kreeg van de Angels. .
Voor veel spelers is het laten liggen van levensveranderend geld als ze begin of midden twintig zijn, te verleidelijk, ook al betekent dit dat ze later in hun carrière hun waarde op de vrije makelaarsmarkt misschien niet zullen maximaliseren.
Soto was vastbesloten de markt te testen. Hij sloeg op beroemde wijze een aanbod van $440 miljoen, voor een periode van vijftien jaar, af om in 2022 bij de Washington Nationals te blijven, waarbij hij gokte dat hij als free agent nog meer zou kunnen verdienen.
Niet veel spelers zouden dat soort geld weigeren.
Maar dat is wat Soto zo uniek maakt. En het is ook de reden waarom zijn deal van $765 miljoen enige tijd de industriestandaard zou kunnen zijn.