WASHINGTON – Bij het uitsterven van de opwarming van de aarde denken mensen meestal dat de laatste ijsberen of andere harige beestjes verdwijnen, maar de cruciale en vaak over het hoofd geziene plantenwereld zal worden gedecimeerd door de klimaatverandering. Wetenschappers voorspellen dat tegen het einde van de eeuw tienduizenden plantensoorten zullen verdwijnen.
Tussen de warmere temperaturen en verschuivingen in regen- en sneeuwpatronen zal tussen de 7% en 16% van de plantensoorten in de wereld waarschijnlijk minstens 90% van hun leefgebied verliezen en binnen ongeveer 55 tot 75 jaar feitelijk uitgestorven zijn, volgens een onderzoek in het tijdschrift Science van donderdag.
Aanbevolen video’s
Dat komt neer op ongeveer 35.000 tot 50.000 plantensoorten op basis van gematigde koolstofvervuilingsscenario’s, en nog veel meer als de vervuiling in de wereld stijgt, zei co-auteur Xiaoli Dong, een ecoloog van de Universiteit van Californië in Davis.
“Het tempo van de opwarming drijft het uitsterven,” zei Dong.
Dong en haar collega’s gebruikten talloze biologie- en klimaatcomputermodellen om de potentiële toekomst van 18% van ’s werelds plantensoorten in detail te onderzoeken, in een poging een goed beeld te krijgen van wat hen allemaal te wachten staat.
Wetenschappers hebben bedacht dat plantensoorten geleidelijk naar koelere klimaten zouden kunnen verschuiven naarmate de wereld warmer wordt, gedragen door wind, water en dieren naar de polen of hogere hoogten. Wetenschappers hebben dit proces waargenomen en zelfs planten verplaatst om ze te behouden. Maar de miljoenen computersimulaties van Dong laten zien dat zelfs als deze soorten zich zo snel mogelijk voortbewegen “het uitstervingspercentage niet zal afnemen.”
“Het is niet omdat ze niet snel genoeg bewegen,” zei Dong – het is omdat de habitats waarvan ze afhankelijk zijn niet langer zullen bestaan.
Klimaatverandering verpest de habitats van planten
Klimaatverandering, of het nu gaat om temperatuur of veranderingen in de regenval, zal ervoor zorgen dat gebieden waar vroeger planten groeiden voor sommige soorten niet langer leefbaar zijn, zei ze.
Denk eens aan de tulp, zei Dong: die geeft de voorkeur aan een bepaalde bodem, temperatuur en regenniveau. De klimaatverandering heeft deze combinatie verstoord: de juiste temperatuur dreef naar het noorden, het juiste regenpatroon trok naar het oosten en de perfecte bodem bleef op zijn plaats. “De perfecte staat die deze tulp nodig heeft, is heel klein geworden”, zei Dong.
Dit scenario wordt vooral slecht in het Noordpoolgebied, de Middellandse Zee en Australië, zo blijkt uit de studie. In het Noordpoolgebied komt dat doordat de temperatuur vier keer sneller opwarmt dan in de rest van de wereld, en in Australië wordt de temperatuur meer bepaald door veranderingen in de regenval, zei Dong.
Duizenden ongebruikelijke bloeiende planten lopen nu gevaar
Terwijl Dong’s onderzoek kijkt naar het toekomstige uitstervingsrisico, werd in een tweede studie die donderdag in hetzelfde tijdschrift werd gepubliceerd gekeken naar het huidige uitstervingsrisico van bloeiende planten, een groep met meer dan 335.000 soorten, meer dan de meeste soorten flora en fauna.
Wetenschappers van Kew Gardens in het Verenigd Koninkrijk ontdekten dat bijna 10.000 bloeiende plantensoorten momenteel het gevaar lopen uit te blinken, en dat ze evolutionair zo oud en ongebruikelijk zijn dat als ze verdwijnen, 21% van de ‘levensboom’ op aarde met hen zou verdwijnen. Ze omvatten vreemde soorten zoals titaanaronskelk, ’s werelds meest stinkende plant, en soorten die mensen nuttig vinden, zoals de orchidee die vanille levert, aldus onderzoekers.
Evolutionair plantenbioloog en hoofdauteur van het onderzoek Felix Forest paste een 20-jarig systeem toe dat Britse biologen hadden ontwikkeld om prioriteit te geven aan het behoud van soorten door de meest unieke soorten te redden. In de studie wordt niet gekeken naar de oorzaak van het uitstervingsrisico, maar alleen naar wat er verloren zou gaan in termen van biologische geschiedenis en onderscheidend vermogen.
In het grootste onderzoek naar de prioriteitstelling van soorten dat wetenschappers hebben uitgevoerd, ontdekte Forest dat er meer evolutionaire geschiedenis in gevaar is bij ongebruikelijke bloeiende planten dan bij vrijwel welke andere groep flora of fauna dan ook, met uitzondering van schildpadden en landschildpadden.
Sommige andere soorten, zoals verschillende soorten ratten, hebben naaste verwanten en een bossige tak, dus als er één knippert, blijven anderen achter om zijn evolutionaire geschiedenis te delen. Maar tot bloeiende planten behoren ook bomen zoals de Ginkgo biloba, die geen vergelijkbare soort kent en honderden miljoenen jaren evolutie kent.
Dieren krijgen de aandacht, planten niet
Het probleem is dat het uitsterven van planten vaak over het hoofd wordt gezien, zelfs door officiële organisaties, in vergelijking met dieren, aldus Forest en Dong.
“We proberen die onevenwichtigheid tussen planten en dieren, vooral gewervelde dieren, te herstellen,” zei Forest. “Mensen zijn over het algemeen meer geïnteresseerd in donzige, harige dingen en dingen met twee vleugels dan in planten. En zo zijn de dingen nu eenmaal.”
De twee onderzoeken samen laten zien dat de wereld niet kan wachten om actie te ondernemen om bedreigde plantensoorten te redden, schreven de Chileense biologen Rosa Scherson en Federico Luebert, die geen deel uitmaakten van de onderzoeken.
Wanneer de toekomst van planten onstabiel is, “kan dit ook de menselijke voedselzekerheid en de toegang tot basismaterialen beïnvloeden”, schreven Scherson en Luebert in een overzicht van de twee onderzoeken. “Het handhaven van de huidige omstandigheden die menselijk leven ondersteunen, vereist dringende actie.”
—-