BOISE, Idaho – Bijna elk detail over de religieuze groep waartoe de familie van Lisa Webb behoorde, was voor de buitenwereld verborgen. De volgelingen ontmoetten elkaar in huizen in plaats van in kerken. De leiderschapsstructuur was moeilijk te onderscheiden en de financiën waren ondoorzichtig. Het had niet eens een officiële naam.
Maar decennialang werd geen geheim zo goed bewaakt als de identiteit van de seksuele roofdieren binnen de groep die bekend staat als de ‘Two by Twos’.
Aanbevolen video’s
Nu heeft een groeiend aantal publieke beschuldigingen uit de hele wereld aanleiding gegeven tot een breed onderzoek door de FBI en een ongemakkelijke schijnwerper op de al lang stille christelijke sekte geplaatst. Overlevenden zeggen dat de leiders van de groep ministers van kindermisbruik beschermden door slachtoffers onder druk te zetten om te vergeven, de wettelijke rapportagevereisten te negeren en door misbruikers naar nieuwe locaties over te brengen om bij nietsvermoedende families te gaan wonen.
Voor Webb, die als kind seksueel werd misbruikt door een van de ministers van de groep, heeft de aandacht een onverwacht gevoel van ‘kracht in cijfers’ gebracht.
“Er zijn zoveel mensen die gefrustreerd en ontmoedigd zijn”, zei Webb. “Maar daar schuilt ook kameraadschap en steun in.”
Een website, een hotline en socialemediapagina’s die door slachtoffers zijn opgezet, hebben beschuldigingen tegen meer dan 900 misbruikers gedocumenteerd, met overlevenden in meer dan 30 landen en er blijven zich gevallen voordoen. Het afgelopen jaar hebben nieuwsberichten en een Hulu-documentaire zich geconcentreerd op de roofpredikers van de sekte en de leiders die hen daartoe in staat hebben gesteld.
Hoewel daders in geïsoleerde gevallen tot gevangenisstraf zijn veroordeeld, heeft de sekte juridische gevolgen grotendeels vermeden, beschermd door haar gedecentraliseerde structuur, verborgen financiën en staatswetten die de tijdlijn voor strafrechtelijke vervolging beperken.
Het oorsprongsverhaal van de geheime sekte
De sekte, bij haar leden ook bekend als ‘The Way’ of ‘The Truth’, werd in 1897 in Ierland gesticht door William Irvine, die tekeer ging tegen het bestaan van kerken. De enige manier om het christendom te verspreiden, zo betoogde hij, was door te doen wat Jezus in het boek Matteüs opdroeg: apostelen uitzenden om te leven onder degenen die zij probeerden te bekeren.
De sekte groeide toen vrijwillige predikers – bekend als arbeiders – “twee aan twee” gingen wonen om dagen of weken achter elkaar in de gezinswoningen van volgelingen te gaan wonen. Sektehistorici zeggen dat er enkele decennia geleden nog maar een paar miljoen leden waren, maar huidige schattingen schatten dat aantal wereldwijd op 75.000 tot 85.000.
In tegenstelling tot de padvinders of de katholieke kerk, die miljarden hebben uitbetaald aan slachtoffers van seksueel misbruik, laat de afkeer van eigendom van de sekte de sekte achter zonder duidelijke activa die kunnen worden gebruikt om schikkingen te betalen, zeggen juridische experts.
Van arbeiders wordt verwacht dat zij wereldse bezittingen mijden en afhankelijk zijn van volgelingen voor voedsel, onderdak en transport. Maar dat zorgt er ook voor dat werknemers die misbruik maken toegang hebben tot potentiële slachtoffers.
Webb werd misbruikt door een predikant die bij haar familie in Michigan logeerde toen ze elf was. De man, Peter Mousseau, werd veel later veroordeeld – nadat hij in 2008 interesse had getoond om haar te bezoeken en zij besloot een aanklacht in te dienen. Een regionale opzichter aan wie ze eerder het misbruik had gemeld, werd later veroordeeld omdat ze beschuldigingen van misbruik tegen een andere lokale werknemer niet had gemeld.
“Je hebt de mentaliteit dat het engelen in je huis zijn. Ze kunnen niets verkeerd doen, dus er zit geen muur op”, zei ze. “Het was gewoon de perfecte storm die werd gecreëerd, het perfecte recept voor dit soort gedrag.”
Misbruikers leven tussen hun slachtoffers
Sheri Autrey was net 14 geworden toen een 28-jarige werkneemster voor twee maanden intrek nam in het huis van haar familie in Visalia, Californië.
Hij begon haar onmiddellijk te misbruiken, ’s nachts naar haar kamer te sluipen en haar overdag mee te nemen voor ritjes. Hij zette de radio harder als het nummer ‘Maneater’ van Hall & Oates opkwam en zong: ‘Pas op, jongen, ze zal je opeten.’
Toen Autrey het misbruik een paar jaar later aan haar moeder onthulde, rapporteerde haar moeder dit aan de regionale opzichter van de sekte, die de leiding had over alle arbeiders in het gebied.
De opzichter weigerde andere families te waarschuwen. In plaats daarvan stuurde hij de arbeider terug naar het huis van Autrey om zich te verontschuldigen.
Autrey, opgevoed om zachtmoedig te zijn, barstte los. Haar familie nam haar mee naar het kantoor van de officier van justitie, maar weigerde haar te vervolgen.
‘Ik zou expliciet moeten uitleggen wat er is gebeurd’, zei Autrey. “En daar was ik op geen enkele manier op voorbereid.”
Tientallen jaren later was Autrey bij een honkbalwedstrijd toen “Maneater” opkwam. Ze moest door het stadion lopen om te kalmeren, en ze besloot een brief over het misbruik naar honderden sekteleden te sturen.
“Ik wilde dat iedereen die slachtoffer was, wist dat zij niet de enige was”, zei Autrey. ‘Ze moet weten dat er hulp is.’
Nog veel meer gevallen van misbruik
Een arbeider uit Peru, Americo Quispe, werd begin jaren 2000 naar Garland, Texas gestuurd nadat hij in zijn thuisland te maken kreeg met beschuldigingen van ongepast gedrag. Hij vond al snel nieuwe slachtoffers, van wie sommige families naar de politie stapten. Hij keerde terug naar Peru voordat hij kon worden gearresteerd.
Quispe werd later in Peru veroordeeld wegens aanranding en veroordeeld tot 30 jaar. Hij heeft in Texas nooit met de aanklacht te maken gehad.
Een andere arbeider, Ruben Mata, misbruikte tientallen jongens, onder wie de tienjarige Douglas Patterson, die begin jaren negentig tijdens een sekteconventie bij zijn familie werd weggelokt. Patterson zei dat hij erover zweeg omdat hij vreesde dat zijn familie de sekte zou verlaten – en dus uitgesloten zou worden van eeuwige verlossing – als hij het vertelde.
Mata werd uiteindelijk in 2006 veroordeeld in een afzonderlijke seksueel misbruikzaak. Hij stierf in een gevangenis in Californië.
Leden kregen de opdracht om misbruikmeldingen stil te houden
Een paar maanden vóór Mata’s proces stuurde de opziener van Saskatchewan, Canada, Dale Shultz, twee brieven naar collega’s.
Eén ervan moest aan alle betrokken leden worden getoond. Er werd erkend dat Mata een pedofiel was en dat werknemers minstens drie keer op de hoogte waren gesteld van zijn misbruik. Volgens de brief bracht de sekte de autoriteiten pas op de hoogte nadat Mata aftrad.
De tweede was voor het personeel. Er stond dat er geen kopieën mochten worden gemaakt van de eerste brief.
“Het doel van de brief is om degenen te helpen die zich zorgen maken, niet om een koninkrijksprobleem bekend te maken aan degenen die er niets van weten of er geen probleem mee hebben”, schreef Shultz.
In een ander geval schreef Ed Alexander, een regionale opziener voor Arizona, in 2005 een brief aan een ouderling die kinderen misbruikte, waarin hij opmerkte dat “we heel veel van ons volk houden en hun wandaden niet willen melden.”
In de brief werd gesuggereerd dat de sekte aan haar verplichte verplichtingen inzake het melden van misbruik zou kunnen voldoen door overtreders aan te bevelen professionele begeleiding te krijgen, omdat dan de raadgevers – in plaats van de sekteleiders – verplicht zouden zijn om aangifte te doen bij de politie.
“Ze geloven dat seksueel misbruik van kinderen slechts een zonde is. Zo van: jij bent een zondaar, zij zijn een zondaar, het is allemaal maar zonde”, zei Eileen Dickey, een van de slachtoffers van de man. Ze rapporteerde het misbruik aan sekteleiders omdat ze bang was dat andere kinderen het doelwit zouden zijn.
‘Er werd mij verteld er nooit over te praten’, zei ze.
Voormalig minister vertelt over de cultuur van het bagatelliseren van wandaden
Jared Snyder heeft meer dan twintig jaar als rondtrekkend minister gewerkt voordat hij gedesillusioneerd raakte en ontslag nam. Niemand vertelde hem rechtstreeks over misbruik, zei Snyder, maar hij hoorde af en toe geruchten.
De cultuur van de sekte – die roddels taboe maakt en een enorme druk op de leden uitoefent om barmhartig te zijn – zorgde ervoor dat grote en kleine wandaden werden gebagatelliseerd, zei hij.
“Eén opzichter vertelde me zojuist expliciet: ‘Hoe minder je weet, hoe beter je af bent’”, zei hij.
Als werknemer ontving Snyder geen loonstrookjes, pensioenuitkeringen of ziektekostenverzekeringen, en hij werd ontmoedigd om gebruik te maken van banken. Maar hij was nooit zonder geld uit te geven: volgers bieden de arbeiders regelmatig contant geld aan, en Snyder zei dat hij vaak duizenden dollars op zak had.
Het grootste deel van dat geld zou worden besteed aan bouwmaterialen, voedsel en andere benodigdheden op regionale congressen, zei Snyder.
De zaak die de sekte aan meer onderzoek blootstelde
In juni 2022 stierf een regionale opzichter genaamd Dean Bruer in een motelkamer in Oregon. De 67-jarige Bruer had sinds 1976 in ten minste 22 staten en territoria en zeven landen gediend, volgens een tijdlijn samengesteld door Pam Walton, een voormalig lid dat historische gegevens en foto’s heeft gebruikt om de bewegingen van roofzuchtige predikers te volgen.
Negen maanden na de dood van Bruer schreef Doyle Smith, de opzichter van Idaho en Oregon, een brief aan de leden. Uit bewijsmateriaal dat op de telefoon en laptop van Bruer was achtergebleven, bleek dat hij meerdere minderjarige slachtoffers had verkracht en misbruikt, schreef Smith.
“Dean was een seksueel roofdier”, schreef Smith. “Wij respecteren of verdedigen dergelijk totaal ongepast gedrag onder ons nooit. Er bestaat een zeer eensgezinde consensus onder ons dat het enige dat we kunnen doen, is om transparant te zijn tegen jullie allemaal, om voor de hand liggende redenen, ook al is dit erg moeilijk.”
Volgens gegevens van het Clackamas County Sheriff’s Office in Oregon was er tegen die tijd met de computer geknoeid. De zoekgeschiedenis van de webbrowser is gewist. De Apple ID van Bruer was gewijzigd en er waren bestanden uit zijn DropBox-account overgedragen. De telefoon van Bruer is nooit aan de politie gegeven en de functie ‘Find My iPhone’ was uitgeschakeld.
“Welke browsegeschiedenis was aanwezig op de laptop waarvan iemand niet wilde dat iemand anders hiervan op de hoogte was?” Dat schrijft rechercheur Jeffrey Burlew in een politierapport. Omdat het bureau geen enkel bewijs kon vinden van een misdrijf binnen zijn rechtsgebied, sloot het het onderzoek.
Overlevenden en wetshandhavers graven dieper
Hoewel Autrey en anderen lange tijd naar hervormingen in de sekte hadden gestreefd, bleek de dood van Bruer een katalysator te zijn. Autrey, Liles en een andere overlevende lanceerden een hotline, website en Facebook-pagina’s voor overlevenden.
In februari kondigde het veldkantoor van de FBI in Omaha, Nebraska, een onderzoek aan.
De verontwaardiging was voor sommige sekteleiders aanleiding om het misbruik te veroordelen en adviseurs om advies te vragen over hoe ze hun leden beter konden beschermen. Maar in ieder geval hebben sommige regionale toezichthouders uiteindelijk geweigerd het aanbevolen preventiebeleid voor kindermisbruik aan te nemen – en zeggen dat de enige echte gedragscode het Nieuwe Testament is.
En sommige leiders waarschuwen de leden nog steeds voor het bekritiseren van de sekte.
Op een congres in Duncan, British Columbia, in augustus, maakte een medewerker die de bijeenkomst leidde niet rechtstreeks melding van het misbruikschandaal, maar zei tegen de leden dat ze ‘slechte uitspraken’ opzij moesten zetten.
“Het is gemakkelijker om kritisch te zijn dan om gelijk te hebben”, predikte Robert Doecke, een arbeider uit Australië. “Als je je voedt met problemen, zal het alleen maar meer problemen veroorzaken. Maar als je je op de Heer concentreert, zal het tot oplossingen leiden.”