NEW YORK – De sportfilm kan, zoals elk genre, gemakkelijk het slachtoffer worden van al te bekende verhaallijnen. Een underdog-uitdager. Een grote wedstrijd. Je weet hoe de rest gaat.
Maar een drietal nieuwe films brengt een aantal originele bewegingen en een paar curveballs naar een genre waarin beproefde formules vaak de boventoon voeren. In een filmjaar dat ons al ‘Challengers’ heeft opgeleverd – een tennisfilm die vrijwel niets met tennis te maken heeft en alles met de dynamiek van een trio – veroveren deze films hun eigen plek in de keiharde wereld van sportdrama’s.
Aanbevolen video’s
Vreemd genoeg zijn ze allemaal een regiedebuut van een veteraan uit de industrie. En elke film bevat, naast andere mooie vertolkingen, een van de grote stand-by-rollen van de sportfilm en het blijvende toevluchtsoord van grote karakteracteurs: de inspirerende coach.
“Dag van de strijd”
In Jack Hustons ‘Day of the Fight’, die momenteel in de bioscoop te zien is, speelt Michael Pitt de rol van de down-and-out middengewicht bokser ‘Irish’ Mike Flannigan. Hij is, net als sommige gehavende boksers vóór hem, op zoek naar verlossing. Flannigans ooit veelbelovende carrière werd lang geleden ontspoord door een dodelijk ongeval onder invloed van rijden onder invloed. Maar op deze dag bereidt hij zich voor op een onwaarschijnlijke kans: een undercard-gevecht in Madison Square Garden.
“Day of the Fight” is losjes gebaseerd op de gelijknamige documentaire van Stanley Kubrick uit 1951, en is eveneens in zwart-wit. Huston, de ‘Boardwalk Empire’-acteur en kleinzoon van regisseur John Huston, heeft over de film nagedacht sinds hij zijn ‘Boardwalk’-co-ster Pitt zag, de soms onrustige maar altijd getalenteerde acteur.
“Ik had het beeld in mijn hoofd van Michael Pitt die tegen een zandzak sloeg toen we op de set van ‘Boardwalk’ waren”, zegt Huston. “Ik denk dat zijn leven op een vreemde manier lijkt op dat van een bokser – soms de ups, soms de downs. Specifiek waar hij nu in zijn leven is, heeft hij de essentie van die boksersmentaliteit. Hij kan tegen een stootje, maar raad eens, hij blijft staan.’
‘Day of the Fight’ culmineert in de wedstrijd in Madison Square Garden, maar de film gaat grotendeels over de aanloop naar het gevecht. De film volgt Flannigan tijdens een reeks aangrijpende boodschappen.
“Ik wilde een film maken waarin je de bokswedstrijd niet per se nodig had”, zegt Huston. “De bokswedstrijd werd een kers op de taart.”
De film evolueert in plaats daarvan als een elegische karakterstudie van een man, geteisterd door het leven, die probeert orde op zaken te stellen.
“Michael en ik hadden het er altijd over dat als je een boksschool binnenloopt, je meerdere verhalen tegenkomt, net als die van Irish Mike”, zegt Huston. “Deze jongens gaan er doorheen. Ik denk dat dat waarschijnlijk de reden is waarom hun wereld zo fascinerend voor ons is.”
HOEKMAN: Ron Perlman. Hoewel “Day of the Fight” wordt opgeluisterd door een aantal vaderfiguren (Joe Pesci, Steve Buscemi), is degene die er echt uitspringt de coach van Perlman. Perlman, de spectaculaire acteur, heeft alle zwaartekracht en knapperigheid die je ooit zou willen in een bokscoach.
“Niet te stoppen”
William Goldenberg, de Oscar-winnende redacteur (“Argo”, “Heat”) regisseert dit op een waargebeurd verhaal gebaseerde drama over het leven van NCAA-kampioenworstelaar Anthony Robles, gespeeld door Jharrel Jerome. De film, beschikbaar voor digitale verhuur, beschrijft de voortdurende ontberingen van Robles, niet in de laatste plaats dat hij zonder zijn rechterbeen werd geboren.
Hoewel ‘Unstoppable’ richting het moment van de ultieme overwinning voor Robles stuurt, dramatiseert het zorgvuldig en op natuurlijke wijze zijn lange weg naar het kampioenschap. Het gaat niet zozeer om het overwinnen van één uitdaging door Robles, maar meer om zijn doorzettingsvermogen ondanks voortdurende tegenstanders. Jennifer Lopez speelt mee als zijn moeder, met Bobby Cannavale als een gewelddadige stiefvader.
“Op een gegeven moment is het een film over een atleet die wint, dus er zullen bepaalde stijlfiguren zijn die onvermijdelijk zijn. En ik wilde ze niet vermijden”, zegt Goldenberg. “Ik wilde gewoon proberen ze op een organische, realistische manier te doen. Uit de hand fotograferen was het idee dat we hem onderweg vergezellen, zodat je het gevoel krijgt dat je met de uitdagingen waarmee hij wordt geconfronteerd te maken krijgt.”
“Het was een constante strijd”, zegt Robles. “Dat is ongeveer hoe ik me voelde toen ik door mijn leven ging, of het nu op een mat was tegen een tegenstander van vlees en bloed, of in mijn gezinsleven of in de wereld. Er was altijd wel iets waar ik tegen vocht.”
‘Unstoppable’ is om nog een andere reden uniek. Terwijl Jerome, de charismatische opkomende acteur van ‘Moonlight’, zich opmaakte voor de rol en zich wijdde aan het schaduwen van Robles, kon hij niet alles doen wat Robles kon. Voor de worstelscènes was Robles Jerome’s lichaamsdubbel.
“Ik heb me aangemeld voor de film en toen dacht ik: hoe ga ik worstelen?” zegt Goudenberg. “Ik heb zoveel uren van hem zien worstelen. Ik dacht: ik kan dit op geen enkele manier doen zonder dat hij zichzelf verdubbelt. Hij beweegt op een manier waarvan ik dacht dat niemand die ooit onder de knie zou kunnen krijgen.”
CORNERMAN: “Unstoppable” is het zeldzame sportdrama dat je niet slechts één uitstekende coach biedt, maar twee. Omdat het de worstelcarrière van Robles op de middelbare school en de universiteit beslaat, zien we eerst Michael Peña als zijn meest toegewijde supporter, en later Don Cheadle als zijn aanvankelijk meer sceptische coach op de universiteit.
“Het vuur van binnen”
‘The Fire Inside’, geregisseerd door gedecoreerd cameraman Rachel Morrison (‘Fruitvale Station’, ‘Mudbound’), gaat ook over een echte kampioen, de Olympische gouden medaillewinnares Claressa Shields (gespeeld door Destiny Ryan).
De eerste helft van ‘The Fire Inside’, die op 25 december van start gaat, is enigszins conventioneel, zij het gemaakt met een scherp gevoel voor textuur en de lokale smaak van Flint, Michigan, waar Shields vandaan kwam. Het weerspiegelt haar opkomst als vrouwelijke bokser in de aanloop naar de Olympische Spelen van 2012. Als ze eenmaal goud heeft gewonnen, kun je misschien zelfs een blik op je horloge werpen en je afvragen waarom ze de zaken zo snel hebben afgerond.
Maar de film, geschreven door Barry Jenkins, de regisseur van “Moonlight”, verandert dan in iets anders, iets interessants. De glorie van Shields is van korte duur. Er komen geen Wheaties-dooshoezen voor haar. Een stoere zwarte vrouw in een bloedige sport die zich niet verontschuldigt voor haar interesse in het uitschakelen van haar tegenstander, is onaantrekkelijk voor marketeers. Terwijl ‘The Fire Inside’ doorgaat in zijn tot nadenken stemmende derde bedrijf, worden er minder vragen gesteld over wie er wint en meer over wie als ‘een Amerikaanse held’ wordt beschouwd.
CORNERMAN: Brian Tyree Henry speelt Shields’ toegewijde cornerman Jason Crutchfield voor de hele duur, vanaf haar eerste prikken in de sportschool tot haar worstelingen na de Olympische Spelen. Henry, een tedere en gevoelvolle acteur in alles, is meer een co-ster dan een ondersteunende speler. Van alle coaches in deze drie films is hij degene die je het liefst zou willen aanmoedigen.