NEW YORK – Kom en maak een reis naar de duizelingwekkende geboorte van rock ‘n’ roll door de ogen van een van de pioniers: Brenda Lee.
De hitmaker ‘I’m Sorry’ en ‘Rockin’ Around the Christmas Tree’ die het podium deelde met zowel Elvis Presley als de Beatles is een gids voor die onstuimige jaren in ‘American Masters – Brenda Lee: Rockin’ Around’, die maandag in première gaat. op PBS.
Aanbevolen video’s
Lee, 80, had haar eerste hit in 1960 op 15-jarige leeftijd en verkocht vervolgens meer dan 100 miljoen albums. In de jaren zestig verdiende ze in de Verenigde Staten meer Hot 100-singles – 46 – dan welke artiest dan ook, afgezien van de Beatles, Presley of Ray Charles. In 2009 won ze een Grammy Lifetime Achievement Award.
Ze is de zeldzame artiest die is opgenomen in zowel de Country Music Hall of Fame als de Rock & Roll Hall of Fame, en beweegt zich in haar carrière moeiteloos tussen country-, pop-, rock- en rockabilly-geluiden.
“Ik heb mezelf nooit geclassificeerd als balladezanger, rockzanger, countryzanger of zoiets. Ik wilde gewoon zingen”, zegt ze in het interview. “Sommige artiesten kunnen het allemaal zingen. Ik niet. Ik moet houden van wat ik zing, anders is het niet geloofwaardig.”
De documentaire is gebaseerd op het commentaar van musicologen en sterren als Keith Urban, Tanya Tucker, Trisha Yearwood, Jackie DeShannon, Pat Benatar en Neil Giraldo.
“Ik had er geen moeite mee om mensen over Brenda te laten praten en waarom ze ertoe doet en waarom we naar haar moeten kijken”, zegt directeur Barbara Hall. “Dit is wat mogelijk is als je gewoon je hoofd naar beneden houdt en gefocust blijft en doet waar je goed in bent en niet opgeeft.”
Lee was de dochter van een timmerman in Atlanta die op 8-jarige leeftijd omkwam bij een bouwongeluk. Haar moeder werd al snel gedwongen om in de katoenspinnerij te werken. Toen ze tien was, plaatste countryzanger Red Foley haar in zijn nationale tv-programma ‘Ozark Jubilee’. Op 12-jarige leeftijd was ze verschenen in verschillende variétéshows op netwerk-tv.
Het portret dat naar voren komt is zeldzaam voor de muziekindustrie, het verhaal van een jonge vrouw die beschermd en verzorgd wordt. Lee crediteert producer Owen Bradley; haar manager, Dub Allbriten; en de muzikanten met wie ze samenwerkte om voor haar te zorgen en haar als een klein zusje te behandelen.
“Ik hoor horrorverhalen over kinderen in de showbusiness, maar die ervaring heb ik zeker niet gehad, en daar ben ik dankbaar voor”, zegt Lee. “Het was alsof ik deel uitmaakte van de groep, en dat was zo belangrijk voor mij.”
Tijdens de feestdagen schittert Lee het meest, met haar hit “Rockin’ Around the Christmas Tree” in hoge rotatie. In 2023 stond het voor het eerst bovenaan de Billboard Hot 100-hitlijst, 65 jaar na het debuut van het nummer.
“Ze is elke kerst bij jou thuis”, zegt Hall. “Ze maakt deel uit van iets dat zoveel Amerikanen vieren. Dus ik hoop dat mensen haar verhaal en haar muziek zullen omarmen zodra ze er opnieuw kennis mee maken.
Ze nam het op op 13-jarige leeftijd in juli 1958, niet bepaald een sneeuwtijd in het zuiden. In de opnamestudio stond de airconditioning aan en er stond een kerstboom opgesteld om iedereen in de stemming te brengen. Het was aanvankelijk een grotere hit in het buitenland en kreeg later een boost in de film ‘Home Alone’ uit 1990.
“Je krijgt een prachtig nummer en het kan een paar jaar blijven liggen zoals ‘Rockin’ deed, maar als het zo geweldig is als ‘Rockin’ was, zal het vroeg of laat zijn kop laten zien, en dat is wat er is gebeurd,” Lee zegt.
Hall, die in 2017 aan een ‘American Masters’-documentaire over Patsy Cline werkte, zegt dat ze probeerde iets over Lee te vinden, maar dat eenvoudigweg niet lukte. Zelfs toen Lee tijdens de shoot haar been brak en in het ziekenhuis moest worden opgenomen, was ze vriendelijk en aardig.
“Als mijn been op tien plaatsen gebroken zou zijn en ik naar een afkickkliniek zou moeten, zou ik waarschijnlijk de hele tijd in een slecht humeur zijn”, zegt ze. “Ze maakte grapjes en iedereen in de kamer had het gevoel dat ze hun vriend.”