HMEIMIM – Een konvooi Russische militaire voertuigen rolde maandag over de snelweg richting de Syrische stad Tartus terwijl soldaten de wacht hielden.
Vliegtuigen daalden en stegen periodiek op vanaf de Russische luchtmachtbasis Hmeimim in de Syrische kustprovincie Latakia, terwijl rook uit de basis opsteeg. Het was onduidelijk wat er brandde.
Aanbevolen video’s
In de straten van Hmeimim, een stad bezaaid met sinaasappelboomgaarden, zijn veel winkels voorzien van borden in het Russisch, een knipoog naar de betekenis van de Russische militaire aanwezigheid.
Maar of en hoe lang die aanwezigheid zal voortduren na de val van de voormalige Syrische leider Bashar Assad is nu een open vraag.
De Russische interventie op de verschroeide aarde namens zijn bondgenoot Assad heeft ooit het tij van de Syrische burgeroorlog doen keren. In 2017 tekende de regering van Assad een overeenkomst met Rusland die het land een gratis huurovereenkomst voor de luchtmachtbasis Hmeimim en de marinebasis Tartus aanbood voor 49 jaar.
Maar oppositietroepen in het noordwesten van het land lanceerden vorige maand een schokoffensief dat opnieuw het bewind van Assad bedreigde. Deze keer bleef Moskou grotendeels opzij – hoewel het de voormalige president en zijn familie asiel heeft verleend.
Maandag zei Assad in zijn eerste openbare verklaring sinds zijn verdrijving dat hij op 8 december Damascus had verlaten en naar de luchtmachtbasis Hmeimim was gegaan, nadat opstandelingen de hoofdstad hadden bestormd, maar dat hij niet van plan was het land te ontvluchten.
Hij zei dat nadat de basis werd aangevallen door drones, de Russen besloten hem naar Rusland te evacueren.
Sinds het vertrek van Assad hebben er geen botsingen meer plaatsgevonden tussen Russische troepen en de voormalige opstandelingen, die plotseling de de facto veiligheidstroepen voor heel Syrië zijn geworden.
Dat ondanks het feit dat veel van de strijders afkomstig zijn uit gebieden in Noord-Syrië die regelmatig onder Russische bombardementen te lijden hebben gehad en weinig liefde voor Moskou hebben.
Een strijder die de gesloten burgerluchthaven naast de Hmeimim-basis bewaakte, zei maandag: “De Russen bereiden zich voor om zich terug te trekken uit Syrië, als God het wil.”
Hij gaf alleen zijn bijnaam, Abu Saif, omdat hij niet bevoegd was om publiekelijk commentaar te geven.
Russische troepen hebben zich teruggetrokken uit sommige delen van Syrië. Vrijdag zagen we hoe Russische troepen en militaire voertuigen zich terugtrokken uit Zuid-Syrië richting hun primaire basis in de stad Latakia.
Donderdag meldde het in Groot-Brittannië gevestigde Syrian Observatory for Human Rights dat Russische troepen bases in Ain Issa en Tel Al-Samn op het platteland van Al-Raqqah verlieten.
Satellietbeelden die vrijdag zijn vrijgegeven door Maxar Technologies laten zien wat lijkt op vrachtvliegtuigen op een Russisch militair vliegveld in Syrië met hun neuskegels geopend om zwaar materieel te ontvangen, samen met helikopters die worden ontmanteld en klaargemaakt voor transport.
Moskou heeft contact opgenomen met de nieuwe Syrische autoriteiten om te proberen de veiligheid van zijn bases te garanderen en het verblijf van zijn troepen te verlengen. De driesterrenvlag van de Syrische revolutie werd snel gehesen bij de Syrische ambassade in Moskou, in plaats van de tweesterrenvlag van de oude regering.
Maar hij sloot de mogelijkheid niet uit dat Russische troepen zouden kunnen blijven.
“Hun belangen waren verbonden met het criminele Assad-regime. Ze kunnen de initiatieven heroverwegen en nemen om contact op te nemen met de nieuwe regering om te laten zien dat ze geen vijandigheid koesteren jegens het Syrische volk en dat het tijdperk van het Assad-regime eindelijk voorbij is”, aldus Arnaout.
Kremlin-woordvoerder Dmitri Peskov zei maandag in een telefoongesprek met verslaggevers dat Moskou de kwestie met de nieuwe autoriteiten besprak.
“We staan in contact met vertegenwoordigers van de strijdkrachten die momenteel de situatie in het land onder controle hebben, en dit alles zal in de loop van de dialoog worden bepaald”, zei Peskov.
Sarah El Deeb heeft vanuit Damascus, Syrië, bijgedragen aan dit rapport.