LANSING, Michigan. – Tijdens de eerste campagne van rechter Kyra Harris Bolden, rechter bij het Hooggerechtshof van Michigan, vertelde een criticus haar dat ze niet Michelle Obama of Kamala Harris was, “maar je voelt je aangemoedigd om je kandidaat te stellen voor dit ambt.”
Later noemde ze haar eerste kind Emerson, zodat het kon worden ingekort tot ‘Em Bolden’. Het woord heeft haar sindsdien gedreven.
Aanbevolen video’s
Bolden, nu 36, won die race voor het staatshuis in 2018, en in 2022 werd ze aangesteld als de jongste rechter ooit en de eerste zwarte vrouw ooit in het hoogste gerechtshof van Michigan. De kiezers bevestigden de keuze van gouverneur Gretchen Whitmer door Bolden in november op haar zetel te verkiezen.
Michigan heeft een lange geschiedenis in het kiezen van vrouwen in het hoogste gerechtshof. Wanneer de door de Democraten gesteunde kandidaat Kimberly Ann Thomas zich in januari bij Bolden voegt op de bank, zullen vijf van de zeven rechters vrouwen zijn. Volgens de Michigan Supreme Court Historical Society is het de zesde keer dat een vrouwelijke meerderheid in de rechtbank zit.
Maar volgens het Brennan Center for Justice, dat de diversiteit in het rechtssysteem in kaart brengt, hebben slechts 41 zwarte vrouwen ooit zitting gehad in een hooggerechtshof van de staat.
De verkiezing van Bolden betekent dat zwarte mensen in Michigan – ongeveer 14% van de bevolking – nog steeds vertegenwoordigd zijn. Aan de andere kant van de staatsgrens in Ohio, waar rechter Melody Stewart de eerste zwarte vrouw was geweest, zorgt haar herverkiezingsverlies voor een geheel blanke rechtbank.
In Kentucky werd rechter Pamela Goodwine van het Hof van Beroep de eerste zwarte vrouw die als rechter werd gekozen. Kentucky zal ook zijn eerste vrouwelijke opperrechter hebben en, voor het eerst, een vrouwelijke meerderheid.
Het was een daad van racistische terreur die Bolden op weg naar de rechtbank bracht. Ze kende de details pas toen ze bijna afgestudeerd was in psychologie en enige tijd doorbracht met haar bejaarde overgrootmoeder van moederskant, die familierecepten en geschiedenis deelde, inclusief wat er werkelijk met Jesse Lee Bond was gebeurd.
Volgens het Equal Justice Initiative werd Bond in 1939 gelyncht in Arlington, Tennessee, nadat hij een winkeleigenaar om een ontvangstbewijs had gevraagd. Bond werd dodelijk neergeschoten, gecastreerd en gedumpt in de Loosahatchie-rivier. Twee mannen werden snel vrijgesproken van de moord.
Bolden zei dat ze zich nog steeds probeert te verzoenen met het trauma dat dit heeft veroorzaakt.
Dus ondernam ze actie: ze behaalde haar diploma aan de Detroit Mercy Law School en werkte als advocaat voordat ze lid werd van de House Judiciary Committee, waar ze hervorming van het strafrecht en de preventie van huiselijk geweld nastreefde.
‘Ze gelooft in rechtvaardigheid en in eerlijkheid voor iedereen,’ zei haar moeder, Cheryl Harris, met zware trots in haar stem. “En om haar in deze positie te zien, ik krijg er nu tranen van.”
Goodwine van haar kant zei dat ze als tiener geïnspireerd was door het werk van Thurgood Marshall, de eerste zwarte rechter van het Amerikaanse Hooggerechtshof. Ze begon als stenograaf aan de rechtbank en werkte zich op door de vier rechtbankniveaus van Kentucky, waarbij ze bij bijna elke stap geschiedenis schreef.
“Het is absoluut essentieel dat onze jongere generaties in elke positie iemand kunnen zien die op hen lijkt, vooral in een machtspositie”, aldus Goodwine.
Bolden doorbrak opnieuw een barrière door op deuren te kloppen als de eerste kandidaat voor het Hooggerechtshof van Michigan die zich kandidaat stelde terwijl ze zwanger was, volgens de Vote Mama Foundation, een groep die moeders volgt die zich kandidaat stellen voor een ambt.
“Er zijn zoveel mensen die niet weten dat dit haalbaar is,” zei Bolden.
De Amerikaanse vertegenwoordigster Brenda Lawrence, een democraat uit Michigan die van 2015 tot en met 2022 in het Congres zat, heeft er jarenlang aan gewerkt om een zwarte vrouw zoals zijzelf als gerechtigheid te laten dienen.
‘Ik leun gewoon achterover, weet je, met zoveel trots’, zei Lawrence. “Ze is een harde werker en ze is wat de staat nodig heeft.”