NEW YORK – Voor veel Australiërs is zaterdag meer dan alleen 21 december. Het is ‘Gravy Day’, allemaal vanwege een tekst in een van de meest onwaarschijnlijke kerstliedjes ooit geschreven.
‘How to Make Gravy’, geschreven door zanger Paul Kelly, is de afgelopen decennia een vakantieklassieker geworden in Australië. Het werd deze week aangehaald door de premier van het land, Anthony Albanese, toen hij een besluit aankondigde om vijf drugssmokkelaars uit de gevangenis vrij te laten, en is het onderwerp van een nieuwe film die een verhaal achter het lied creëert.
Aanbevolen video’s
“Het is ons meest geliefde kerstlied geworden”, schreef Jeff Jenkins van de Australische publicatie The Music deze week.
Het verhaal speelt zich af in een gevangenis en de tekst komt uit een brief die een gevangene aan zijn broer schrijft om een recept door te geven voor het kerstdiner van de familie. Het nummer gaat echter over veel meer, want ‘Joe’ drukt spijt, verlangen, angst, paranoia, wat humor en de bijna universele vakantie-emotie uit van iemand die ergens anders wil zijn.
De gevangene schrijft, zoals het lied in de tweede regel zegt, op 21 december: “en nu luiden ze de laatste klokken.”
De inspiratie achter ‘Gravy Day’
Kelly schreef ‘How to Make Gravy’ in 1996 nadat ze werd gevraagd om bij te dragen aan een vakantiealbum dat werd samengesteld voor een goed doel. Hij wilde een cover opnemen van ‘Christmas Must Be Tonight’ van de band, maar iemand anders had die al geclaimd. Dus probeerde Kelly woorden te geven aan een melodie die hij ronddraaide.
Inspiratie kwam van een van zijn favoriete vakantiealbums, ‘A Christmas Gift for You from Phil Spector’, en Darlene Love’s opname van de klassieker ‘White Christmas’. Love omvat het vaak overgeslagen eerste couplet van schrijver Irving Berlin, waarin de zanger vertelt dat hij in Los Angeles is terwijl hij ergens in de sneeuw en koud wil zijn.
“Er is een aanwijzing,” zei Kelly in een TED-talk waarin ze de oorsprong van het nummer uitlegde, en daar ging hij.
Het verhaal van ‘Jusdag’
In het nummer stelt “Joe” zich de familiebijeenkomst voor zonder hem. “Wie gaat de jus nu maken?” zei hij. “Ik wed dat het niet hetzelfde zal smaken.” Hij geeft een recept door, een recept dat Kelly in het echt van een voormalige schoonvader heeft gekregen.
De verteller vraagt zijn broer om de slapende kinderen te kussen en “mijn liefde te schenken aan Angus, en aan Frank en Dolly. Vertel ze allemaal dat het me spijt dat ik het deze keer verpest heb.”
Hij roddelt over Mary en haar nieuwe vriend. ‘Herinner je je de laatste nog? Hoe heette hij ook alweer? Wat was zijn probleem? Hij heeft Nina Simone nooit gekregen.’ Tijdens haar optreden heeft Kelly Simone af en toe vervangen door Joey Ramone of ‘een beetje te veel parfum’.
Hij vraagt Dan om voor zijn vrouw Rita te zorgen en stelt zich het dansen na het eten voor. ‘Houd haar gewoon niet te dichtbij, o broeder, steek me alsjeblieft niet in de rug,’ zingt hij, terwijl hij zichzelf er snel op betrapt om de nutteloze tijd in de gevangenis op te merken die ‘de verbeelding in werkelijkheid verandert.’
De conclusie is een belofte: “Ik ga ze allemaal terugbetalen.”
Een ongewoon vakantielied met blijvende weerklank
Kelly’s liefde voor Shakespeare, de mix van komedie en drama van de bard, blijkt ook uit de compositie. Een van Kelly’s eerste aanwijzingen dat hij iets had afgeluisterd, was een telefoontje van zijn echte broer. Hij had gereden en het liedje voor het eerst op de radio gehoord, en moest in tranen naar de kant van de weg rijden.
Het is een kerstliedje zonder maretak of hulst. Structureel gezien heeft het geen pakkend refrein, of helemaal geen refrein. Maar naarmate de jaren verstreken, vroegen zijn fans het hele jaar door tijdens een concert om het nummer, niet alleen tijdens de feestdagen. Sommigen van hen begonnen 21 december te vieren door een blikje jus op hun veranda achter te laten.
De evocatie van familie is het belangrijkste ingrediënt van het lied. Kelly’s eigen grote familie komt elke kerstavond samen om kerstliederen te zingen. Bella O’Grady, een 27-jarige vrouw die naar New York verhuisde en dit najaar een Kelly-concert in New York bijwoonde om een voorproefje van thuis te krijgen, zei dat ‘How to Make Gravy’ altijd warme gevoelens van vakantievieringen oproept.
Soms erg warm. Hoewel veel van de emoties van het nummer universeel zijn, plaatst een verwijzing in de tekst naar de verwachte hitte op eerste kerstdag – “Ik hoor dat het 100 graden wordt” – de setting duidelijk in Australië. Down under is het vakantie aan het begin van de zomer.
Gravy Day in Australië dit jaar
Premier Albanese zinspeelde op ‘Gravy Day’ in zijn besluit deze week om de vijf mannen vrij te laten die in 2005 waren veroordeeld voor het smokkelen van heroïne van Indonesië naar Australië.
“Australiërs praten over hoe het is om iemand van wie je houdt – ze zingen het geweldige lied van Paul Kelly – tijdens Kerstmis in de gevangenis te hebben”, zei Albanese volgens The Nightly. ‘Wie gaat de jus maken? Nou, deze families hadden hun dierbaren twintig kerstdagen in de gevangenis, en dat was genoeg.”
Met behulp van de personages uit Kelly’s lied en er een verhaal omheen bouwend, maakte filmmaker Nick Waterman dit jaar een film van ‘How to Make Gravy’, die wordt uitgezonden op de Australische streamingdienst Binge. De film wordt tijdens het “Gravy Day”-weekend gratis in sommige bioscopen vertoond.
Dus wat zit er eigenlijk in dat jusrecept? “Voeg gewoon bloem, zout, een beetje rode wijn toe en vergeet een klodder tomatensaus niet voor de zoetheid en die extra smaak.”
Het zit allemaal in het liedje.