SURIN-EILANDEN – Toen Hook een kind was, begon hij zijn dagen met het springen van de boot waarop zijn familie woonde en de oceaan in. Op 3-jarige leeftijd kon hij al zwemmen en duiken in ondiepe wateren. Zijn huis was een kabang, een boot, waarmee zijn familie in de zuidelijke wateren van Thailand voer. De oceaan was zijn achtertuin.
Nu woont Hook, wiens volledige naam Suriyan Klathale is, net als de rest van zijn gemeenschap op het land, een volk dat bekend staat als de Moken. De herinneringen aan zijn jeugd, die veel Moken van zijn generatie nog hebben, zijn meestal slechts herinneringen.
Aanbevolen video’s
De gemeenschap, een groep inheemse volkeren uit Thailand en Myanmar, kreeg wereldwijd aandacht vanwege het begrip van de golven door haar leden toen de tsunami in de Indische Oceaan in december 2004 toesloeg en meer dan 200.000 mensen doodde. De weinige toeristen die zich toevallig op de eilanden bevonden die door de Moken werden bewoond, overleefden omdat de lokale bevolking wist dat mensen, toen ze het water zagen terugtrekken, naar hoger gelegen gebieden moesten gaan.
Tegenwoordig zijn de zaken anders en veranderen ze snel. Dit ooit vrijvarende volk is gegrondvest op krachtige krachten van verandering.
Hoe houd je traditie vast als alles tegenwerkt?
De Moken zijn een van de verschillende stamgroepen en inheemse gemeenschappen die niet formeel worden erkend door de Thaise regering. Jarenlang hebben activisten uit deze gemeenschappen geprobeerd aan te dringen op formele erkenning met een wetsvoorstel dat hen zou helpen vast te houden aan tradities.
Maar nog in oktober werd het laatste ontwerp van dit wetsvoorstel, genaamd de Bescherming en Bevordering van de Levenswijze van Etnische Groepen, door het Parlement ingediend. Het wetsvoorstel zou de basisrechten van deze gemeenschappen, zoals gezondheidszorg, onderwijs en land, juridisch garanderen en overheidssteun bieden om hun etnische identiteit te behouden.
Voor de Moken zijn de kabang en hun manier van leven op de oceaan iets waarvan ze hopen dat de wet ze kan helpen behouden. De houten boot, met een kenmerkende ronding die uit de boeg steekt en een paviljoen in het midden, staat centraal in de identiteit van de Moken. “Het is als het leven van een persoon, van een gezin,” zei Hook. “Vroeger leefden en stierven we op die boot.”
Op een kabang konden meerdere generaties wonen, die vroeger veel groter waren. De ouders bleven in het midden van de boot; hun getrouwde kinderen woonden aan het front totdat ze hun eigen boot bouwden.
Tat, een ouderling in de Moken-gemeenschap die slechts één naam gebruikt, zei dat een Moken volwassen werd als hij een boot kon bouwen. Het betekende dat hij in staat was een gezin te stichten.
Tegenwoordig woont echter bijna niemand meer op een boot. Narumon Arunotai, universitair hoofddocent aan de Chulalongkorn Universiteit in Bangkok, die al tientallen jaren samenwerkt met de Moken en andere inheemse gemeenschappen, zei dat de verschuiving naar permanent wonen op het land al meer dan veertig jaar geleden was begonnen.
Het was een geleidelijke verschuiving, veroorzaakt door zowel strengere grenscontroles als het onvermogen om het hout te bemachtigen dat nodig was om de kabangs te bouwen. Verder heeft de tsunami in de Indische Oceaan in 2004 veel van de traditionele boten vernietigd. De verandering naar het wonen op het land heeft ook plaatsgevonden bij andere gemeenschappen in Thailand die in de volksmond bekend staan als zeenomaden.
De Moken liggen verspreid over een archipel van zo’n 800 eilanden aan de kust van Myanmar en Thailand. In de tijd dat ze op boten leefden, bleef Moken alleen aan land tijdens het moessonseizoen, dat rond mei begon. Ze bleven aan land tot de wind draaide, meestal rond december, en verlieten dan hun tijdelijke huizen voor de zee. Voor voedsel visten en foerageerden ze.
Veel van de oudere generaties zijn op boten geboren en voeren regelmatig tussen de eilanden.
“We konden ons vrij bewegen zonder ons zorgen te hoeven maken over de regering van Myanmar of de Thaise regering”, zegt Tawan Klathale, de oudere broer van Hook, die op een boot is geboren. Alle Moken in Thailand gebruiken de achternaam Klathale, die aan de gemeenschap is gegeven door een van de De voormalige koninginnen van Thailand.
“Destijds”, zei de broer, die bekend staat als Ngui, “was er geen duidelijke grens tussen waar Myanmar ligt en waar Thailand ligt.”
De vrijheden begonnen te beperken en het maken van boten werd moeilijker
Maar tegen de tijd dat Ngui en Hook tieners waren, konden ze niet meer zo vrij tussen die eilanden reizen. Veel Moken begonnen zich permanenter te vestigen op de Surin-eilanden, voor de Thaise kust. Sommigen kwamen van Myanmar naar Thailand, op zoek naar werk en veiligheid tegen piraten. Hook’s familie bleef aan land.
De delen van de gemeenschap die in Thailand verbleven, ontdekten dat het land dat ze altijd elk seizoen bezochten in 1981 een nationaal park was geworden. Als gevolg daarvan konden ze niet langer de grote bomen kappen die ze nodig hadden om hun boten te bouwen.
Om een kabang te maken heb je een goede, sterke boom nodig, minimaal 1 meter breed en 10 meter hoog. De stam moet recht zijn en vrij van gebreken. In de loop van maanden groeven mannen uit de gemeenschap de stam uit en kerfden deze in de romp van een boot, terwijl ze ook vuur gebruikten om het hout buigzaam te maken en uit te rekken. Het was een gemeenschappelijke aangelegenheid, waarbij maximaal tien personen betrokken waren.
Nu is het moeilijk om voldoende mensen te verzamelen. Andere mannen uit het dorp waren overdag vaak aan het werk. Ze hadden geen tijd om mee te doen en samen aan een boot te werken.
Ngui en andere leden van een informele groep genaamd Moken Pa Ti’ao, bang dat ze de kennis van het bouwen van boten verloren, zeiden dat ze door de jaren heen af en toe het park benaderden om een boom te halen om de boot te maken. Ze werden jaren geleden geweigerd door het hoofd van Mu Ko Surin National Park. Sindsdien heeft de groep niet meer gevraagd.
In het park mogen ze alleen kleine bomen kappen, zegt Ngui, die ook assistent is van het dorpshoofd op het eiland Surin. “Voor zover wij ons kunnen herinneren zijn de beperkingen zo geweest.”
Tegenwoordig heeft het dorp in Surin slechts één kabang, gebouwd door Tat en voornamelijk gebruikt om toeristen te vervoeren en kinderen mee te nemen op dagtochten. Hook, die op het vasteland van Thailand woont, laat ook een kabang bouwen met financiering van een particuliere donor uit Noorwegen nadat een filmmaker in 2014 een documentaire had gemaakt over zijn reis om zo’n boot te maken. Maar zijn kabang is gebouwd met planken. , in plaats van een enkele uitgeholde boom.
Zij behoren tot de weinigen die graag de boten en andere tradities willen herinneren. Tat zegt dat hij ervoor heeft gezorgd dat hij zijn kennis aan zijn kinderen heeft doorgegeven, van liedjes tot het bouwen van boten.
‘Als mijn generatie er niet meer is, zouden er nog maar heel weinig mensen over zijn die weten hoe ze deze dingen moeten doen’, zei Tat.
Leren over de oceaan blijft een prioriteit
Samen proberen Tat en Wilasinee Klathale, een leraar op de school op het eiland, ook dorpskinderen mee te nemen op de boten om hen zowel over de oceaan als over muziek en dans te leren.
‘Het staat niet in het leerplan, maar ik heb ze zelf toegevoegd, omdat ik kon zien dat deze dingen verloren zouden gaan’, zei Wilasinee.
Tegenwoordig maken jonge Moken zich meer zorgen over hun levensonderhoud en het vinden van banen dan over het bouwen van een boot. De meesten verdienen alleen geld tijdens het hoogseizoen van Thailand, wanneer het nationale park open is voor toeristen, van november tot april, en moeten de rest van het jaar van dat geld rondkomen.
Boyen Klathale, een jonge Moken-man, zei dat het moeilijk is om een baan te vinden. Op Surin zijn de mogelijkheden ofwel met het nationale park, ofwel met boten om toeristen mee te nemen. Hoewel het hoogseizoen is, kon hij dit jaar geen baan vinden en hij wilde zijn gezin niet achterlaten om werk te zoeken op het vasteland.
De Moken hebben in het verleden om meer visrechten gevraagd, maar kregen geen extra quotum boven het bestaansminimum dat ze van het park mogen ontvangen. Ngui, de assistent van het dorpshoofd, zei dat hij hoopt dat de Moken met hulp van de overheid de souvenirs die ze maken het hele jaar door aan toeristen kunnen verkopen.
De toekomst biedt enige hoop. In 2024 benoemde het Surin Islands National Park een nieuw hoofd, Kriengkrai Pohcharoen. In een dienst zei hij dat hij open stond voor samenwerking met de Moken aan een kabang – zolang het maar een boom was die uit zichzelf omviel.
“Ik denk na over hoe ze hun levenskwaliteit kunnen verbeteren en hoe ze duurzaam in de natuur kunnen leven”, zei hij. “Ik wil dat ze een goede levenskwaliteit hebben.”
De Moken zijn realistisch over hun permanente overstap naar land. Tegenwoordig geven de meeste er de voorkeur aan. Maar sommigen herinneren zich nog steeds de oude gebruiken – en een baai van aquamarijn gevuld met handgemaakte kabangs.
“De wereld verandert en zo is het ook, als je het mij vraagt,” zei Ngui. “Ik denk dat alles op een gegeven moment verloren zal gaan, maar ik wil gewoon dat het zo lang mogelijk blijft.”