WASHINGTON – Russell Hedrick, een boer uit North Carolina, vliegt met drones om meststoffen op zijn maïs-, sojabonen- en tarwevelden te sproeien tegen een fractie van wat het hem zou kosten om een conventionele grondstrooier te gebruiken.
Als vrijwillige redder gebruikt Hedrick thermische drones om te zoeken naar mensen die vastzitten door modderstromen en vrachtdrones om water en babyvoeding te sturen naar degenen die gestrand zijn – iets wat hij deed na de orkaan Helene.
Aanbevolen video’s
Nu maakt hij zich zorgen dat hij op een dag zijn dronevloot aan de grond zal moeten houden. De meeste commerciële drones die in de Verenigde Staten worden verkocht, inclusief die van Hedrick, worden gemaakt in China. Ze zijn een doelwit geworden van Amerikaanse wetgevers, die de dominantie van Chinese drones niet alleen als een spionagedreiging zien, maar ook als een commerciële bedreiging, omdat ze het voor Amerikaanse fabrikanten bijna onmogelijk maken om te concurreren.
Het is een nieuw front in de economische en technologische concurrentie tussen de VS en China dat waarschijnlijk zal intensiveren met de terugkeer naar het Witte Huis in januari van de Republikein Donald Trump, die heeft beloofd hard op te treden tegen China.
Washington heeft al beperkingen opgelegd aan Chinese telecommunicatiebedrijven en hoge tarieven opgelegd aan elektrische voertuigen van Chinese makelij, omdat de VS met China concurreert op het gebied van halfgeleiders, kunstmatige intelligentie en andere gebieden.
Een defensiewetsvoorstel dat het Congres op 18 december heeft aangenomen, bevat een clausule om twee Chinese bedrijven ervan te weerhouden nieuwe drones in de VS te verkopen als uit een onderzoek blijkt dat deze een “onaanvaardbaar risico” vormen voor de Amerikaanse nationale veiligheid. Het Congres heeft federale instanties verboden Chinese drones aan te schaffen, op enkele uitzonderingen na, en verschillende staten hebben door de overheid gefinancierde programma’s verboden Chinese drones te gebruiken of aan te schaffen.
Een breder verbod is zorgelijk voor Amerikanen voor wie drones een onderdeel van hun leven en werk zijn geworden. Het zou een breed scala aan operaties kunnen ontwrichten, van wetshandhaving tot het maken van kaarten en het maken van films waarvan drone-exploitanten zeggen dat ze haalbaar zijn vanwege de lage kosten en hoge prestaties van de Chinese drones. Drones van Amerikaanse makelij zijn gewoon niet vergelijkbaar, zeggen ze.
Amerikaanse afhankelijkheid van drones van Chinese makelij
In Hickory, North Carolina, begon Hedrick in 2019 met drones van Chinese makelij te vliegen om gewassen te bemesten en de gezondheid van gewassen te monitoren. Een drone-strooier kost $35.000, terwijl een conventionele grondspuit hem $250.000 zou kosten, zei hij.
“Dankzij de drone-efficiëntie zijn we in staat dingen te doen die we voorheen nooit konden doen: kunstmest toepassen maar minder gebruiken, wat goed is voor de Amerikaanse consumenten”, aldus Hedrick.
Maar het is juist die afhankelijkheid van Chinese drones die Amerikaanse wetgevers zorgen baart.
“Het is strategisch onverantwoord om communistisch China onze dronefabriek te laten zijn”, betoogde volksvertegenwoordiger Elise Stefanik, RN.Y., die door Trump is aangewezen als Amerikaanse ambassadeur bij de Verenigde Naties. Ze leidde eerdere inspanningen van het Huis om nieuwe Chinese drones te verbieden.
Het was de rol van drones in het dagelijks leven die senator Rick Scott, R-Fla., ertoe aanzette het Congres ertoe te bewegen de aankoop van Chinese drones door federale instanties te beperken. Die beperkingen zijn opgenomen in een defensiewet die de Democratische president Joe Biden vorig jaar ondertekende.
Scott heeft Chinese drones vergeleken met spionageballonnen die door heel Amerika ‘gegevens kunnen verzamelen of schadelijke ladingen kunnen vervoeren’, wat risico’s met zich meebrengt voor militaire bases, kritieke infrastructuur en natuurlijke hulpbronnen.
Michael Robbins, president en CEO van AUVSI, een belangenorganisatie voor onbemande voertuigen zoals drones, is tegen een onmiddellijk verbod. In plaats daarvan heeft zijn groep er bij de regering op aangedrongen de Amerikaanse drone-industrie te steunen door middel van investeringen, zodat deze haar Chinese concurrenten zowel qua capaciteit als qua kosten kan inhalen.
Hij juicht het Congres toe voor het aanpakken van een aantal problemen in de defensiebegroting voor 2025, waaronder het bevorderen van investeringen in autonome technologie en het werken aan de ontwikkeling van een veilige toeleveringsketen voor de Amerikaanse drone-productie.
Die kwetsbaarheid werd eerder dit jaar duidelijk toen Peking de Amerikaanse dronemaker Skydio sancties oplegde en deze dwong zijn uit China afkomstige batterijen te rantsoeneren.
“Dit is een poging om het leidende Amerikaanse dronebedrijf te elimineren en de afhankelijkheid van de wereld van Chinese droneleveranciers te vergroten”, schreef Adam Bry, CEO van Skydio.
Onder verwijzing naar veiligheidsbelangen heeft China de export naar de VS van drone-onderdelen, waaronder motoren, vluchtcontrollers en beeldapparatuur, beperkt.
John Goodson, CEO van Darkhive, een in San Antonio gevestigde dronemaker, zei dat een verbod Chinese dronemakers er niet van zou weerhouden hun producten elders in de wereld te verkopen, maar Amerikaanse dronebedrijven zou kunnen schaden die voor onderdelen afhankelijk zijn van China.
Voorlopig blijft het onrealistisch om Chinese drones te verbieden als er weinig vergelijkbare producten zijn, zegt Faine Greenwood, een drone-enthousiasteling die uitgebreid over drones schrijft. “Als we de Chinese drones verbieden, vernietigen we veel verbazingwekkende dingen die we doen.”
De dominante Chinese speler
De bekendste Chinese drones zijn die van DJI Technology Co., een bedrijf opgericht in 2006 en gevestigd in de zuidelijke stad Shenzhen. Het wordt genoemd in het wetsvoorstel voor defensie-uitgaven, samen met een ander Chinees bedrijf, Autel Robotics.
DJI heeft het leeuwendeel van de wereldwijde dronemarkt in handen en is de dominante speler op de Amerikaanse markt. De apparaten staan bekend om hun betaalbaarheid en hoge prestaties. Ze worden door beide partijen zelfs op het slagveld in Oekraïne gebruikt, ook al maakt DJI geen militaire drones.
De drones van DJI zijn gebruikt door eerstehulpverleners om slachtoffers van rampen te lokaliseren, door kaartenmakers om wegen en nutsleidingen te onderzoeken, door muggencontroleurs om zwermen larven te bereiken en door filmmakers om luchtbeelden vast te leggen. De politie gebruikt ze om misdaad te helpen voorkomen en vermiste personen op te sporen.
Hedrick, de boer uit North Carolina, mobiliseerde als vrijwilliger zoekacties met drones nadat Helene toesloeg. De eerste nacht lokaliseerden hij en zijn teamgenoten 150 gestrande mensen. Toen ze niet onmiddellijk konden worden gered, zei Hedrick dat zijn team DJI-vrachtdrones gebruikte om voorraden te sturen.
“Ik ga niet zeggen dat ik niet graag Amerikaanse drones wil hebben, maar ik zie de Amerikaanse drones niet in de buurt van de DJI-drones wat betreft betrouwbaarheid, gebruiksgemak en alleen de gebruiksvriendelijke software. ‘ zei Hedrick. “De Amerikaanse drones zijn niet zo goed als die van DJI, maar kosten twee keer zoveel.”
Maar nu de betrekkingen tussen de VS en China zijn verslechterd, zijn DJI-drones onder de loep genomen. De Amerikaanse regering heeft het bedrijf op verschillende zwarte lijsten gezet, omdat het de mensenrechten schendt door drones te leveren aan de Chinese politie om leden van de etnische Oeigoerse minderheid in de gaten te houden, en omdat het banden met het Chinese leger beweert.
DJI heeft het wangedrag ontkend en klaagt het Pentagon aan vanwege de aanduiding dat het een Chinees militair bedrijf is. Amerikaanse douanebeambten hebben ook een aantal DJI-zendingen geblokkeerd vanwege zorgen dat de producten mogelijk met dwangarbeid zijn gemaakt. DJI noemt het “een douanegerelateerd misverstand.”
Wat het defensiewetsvoorstel betreft, zei DIJ dat het geen bepaling bevat die het bedrijf in staat zou stellen zichzelf te verdedigen. “We doen een beroep op een relevante technische inlichtingendienst om een audit van onze producten uit te voeren, en we vragen om een eerlijk recht op antwoord op eventuele bevindingen”, aldus DJI.
De Chinese ambassade in Washington zei dat China zich verzet tegen wat zij de politisering van de handel noemen.
“De Chinese regering steunt Chinese bedrijven krachtig bij het uitvoeren van internationale handel en samenwerking op het gebied van drones voor civiel gebruik, en verzet zich tegen de frequente illegale sancties van bepaalde landen tegen Chinese bedrijven en individuen op grond van de zogenaamde nationale veiligheid”, zegt Liu Pengyu, de ambassade. woordvoerder, zei in een verklaring.
Een gebrek aan alternatieven
Verschillende staten hebben het gebruik van Chinese drones al beperkt. In Tennessee mogen overheidsinstanties, waaronder politie en brandweer, geen DJI-drones meer kopen.
Dat veroorzaakte hoofdpijn voor kapitein Chris Lowe van de brandweer van Kingsport. Nadat zijn afdeling een DJI Mavic Pro-drone had verloren, kreeg hij $ 5.000 voor een vervanging uit een goedgekeurde lijst met drones, terwijl een andere DJI Mavic Pro $ 1.000 tot $ 1.500 zou kosten.
“In principe zou het een DJI-kloon zijn, maar deze heeft niet alle mogelijkheden”, zei Lowe over het alternatief. Zonder enige staatssteun zei hij dat hij ofwel zou afzien van een nieuwe drone, ofwel de riem zou aanhalen bij het onderhoud van apparatuur elders. Hij zei dat de afdeling drones heeft gebruikt om bosbranden, chemische lekken en rampscènes te onderzoeken en om vermiste mensen te zoeken. “Het gaat over leven en dood”, zei hij.
In Wimberley, Texas, heeft Gene Robinson dronebeelden met hoge resolutie gebruikt om verschillen in vegetatie te analyseren om begraven lichamen te ontdekken. Hij zei dat hij de politie hielp de begraven arm van een slachtoffer te vinden, waardoor vervolging mogelijk werd. Robinson denkt niet dat er een haalbaar alternatief is voor de DJI-drone die hij gebruikt.
Hij zei dat zijn project aan het Forensic Anthropology Center van de Texas State University “doder dan een doornail” zou zijn als er een nationaal verbod zou komen op drones van Chinese makelij.
Bij het ministerie van Binnenlandse Zaken heeft het beleid tegen drones van buitenlandse makelij de drone-operaties belemmerd, wat heeft geresulteerd in het “verlies van mogelijkheden om gegevens te verzamelen over landschap, natuurlijke en culturele hulpbronnen, wilde dieren en infrastructuur”, aldus een rapport van september van de Amerikaanse regering. Verantwoordingsbureau.
Het staatsverbod van Florida
In Florida klaagden wetshandhavers vorig jaar bij de senaat dat een verbod op door de staat gefinancierde instanties die drones van Chinese makelij exploiteren, hen met duurdere vliegtuigen achterliet die niet zo goed presteerden. Dat was voor staatswetgevers aanleiding om 25 miljoen dollar vrij te maken om door de overheid beheerde drone-programma’s te helpen bij het verwerven van compatibele modellen.
Christopher Todd, uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie Airborne International Response Team, beschreef het verbod en de daaropvolgende overstap als “een absolute puinhoop”.
“De wetgevers hebben niet begrepen dat deze kwestie veel ingewikkelder is dan simpelweg het overstappen van de ene drone naar de andere”, zei hij. “Je moet een nieuwe gebruikersinterface leren met nieuwe snelkoppelingen en nieuwe protocollen, en dan moet je alle software en accessoires en onderzoek al uw netwerkconfiguraties opnieuw om tegemoet te komen aan de technologische veranderingen.”
Maar zowel de financiële steun als de trainingsprogramma’s, zoals die van zijn groep, maakten de transitie mogelijk, zei hij.
Meer dan 90% van de wetshandhavingsinstanties in Florida gebruikte DJI-drones in 2022, en volgens de groep van Todd kelderde dit aandeel na het verbod tot ongeveer 14%.
In Orange County, waar Orlando is gevestigd, zei het kantoor van de sheriff dat het vorig jaar bijna 580.000 dollar had uitgegeven om 18 niet-conforme drones te vervangen en bijna 400.000 dollar aan terugbetalingen van de staat had ontvangen.
“De transitie is goed verlopen en heeft tegelijkertijd onze dronevloot uitgebreid met betere mogelijkheden en technologie”, aldus het kantoor van de sheriff.