Spelen tegen een team waarvan hij altijd dacht dat hij er zijn hele carrière bij zou zijn, was zo’n surrealistische ervaring dat hij wat extra tijd nodig had om zich voor te bereiden.
Aanbevolen video’s
“Al deze momenten dat ik het geluk heb gehad hier in een Timberwolves-trui te hebben, hebben veel betekend dat ik de kans kreeg”, zei Towns aan het einde van een emotionele avond die opwindend werd voor hem en de Knicks in een 133 -107 donderdag ravotten.
Het had geen zin om de betekenis van deze hereniging te bagatelliseren. Minnesota betekent nog steeds veel voor Towns. Ondanks enkele moeilijke jaren heeft hij een behoorlijke impact gehad op de organisatie en de gemeenschap.
“Gewoon een shoutout naar mijn teamgenoten omdat ze mij de kracht hebben gegeven en mij op de plek hebben gezet om te slagen. Ik denk dat iedereen het zag: ze begrepen dat de wedstrijd voor mij persoonlijk een grote wedstrijd was”, zei Towns, die 32 punten, 20 rebounds en zes assists had.
‘Wat zou je kunnen zeggen? Het was gewoon een monsterwedstrijd’, zei coach Tom Thibodeau.
Towns werd de eerste speler in de geschiedenis van de NBA die deze benchmarks in een wedstrijd bereikte: 30 punten, 20 rebounds, vijf driepunters en 80% schieten. Hij sloeg 10 voor 12 vanaf de vloer.
“Ik was super blij voor hem, man. Dat is alles waar je van droomt. Laat je ruilen, kom terug en versla je team met 30”, zei Timberwolves-ster Anthony Edwards. “Ik ben boos dat we verloren hebben, maar van binnen zijn we super blij voor hem. Dat is mijn hond.”
Edwards had de hele nacht moeite om zijn voorsprong te vinden en ging 7 voor 16 voor 17 punten met zeven assists.
‘Hij weet dat hij een grote broer in mij heeft. Ik heb hem alleen maar willen versterken en hem niets anders willen geven dan de beste ervaring in de NBA en hem door deze wervelwind van profs willen loodsen”, aldus Towns. “Ik ben gewoon vereerd dat ik deel mocht uitmaken van zijn reis.”
Toen Towns in zijn onbekende blauw-oranje warming-up het veld op rende, brulde het publiek onmiddellijk toen hij zijn aankomst herkende, terwijl hij een bekende glimlach toonde. Hij bekeek vanaf de bank een twee minuten durende eerbetoonvideo en zwaaide vervolgens naar de fans nadat hij formeel was voorgesteld.
Hoe vreemd deze ervaring ook was voor iedereen in de arena, er hing ook een onmiskenbare aanwezigheid van dankbaarheid in de lucht.
“Of het nu om basketbal ging, buiten het veld, familieproblemen, wat de situatie ook was, KAT was er voor je. Dat zal altijd zo blijven”, zei Timberwolves-centrum Naz Reid deze week.
Towns maakte zijn eerste optreden in Minnesota sinds hij drie dagen voordat het trainingskamp naar New York begon, werd verhandeld, in ruil voor Julius Randle, Donte DiVincenzo en de toekomstige flexibiliteit van het salarisplafond die gepaard ging met het aflopen van zijn contract.
“Meestal ben ik degene in de Timberwolves-trui en kijk ik naar de eerbetoonvideo’s. Maar het is een beetje raar om nu aan de andere kant te staan’, zei Towns in de ochtend voor de wedstrijd, terwijl hij uittorende boven hetzelfde podium in de interviewruimte waar hij al zoveel seizoenen met verslaggevers had gesproken.
Nog maar een paar maanden geleden hing er een grote ingelijste afdruk van hem aan de muur achter de stijgleiding, samen met afbeeldingen van andere sterren die in Target Center speelden. Nu is Edwards zonder twijfel de belangrijkste attractie in Minnesota.
Na zo trouw te zijn gebleven aan een lang wegkwijnende franchise, dacht Towns dat hij voor hen zou spelen zolang hij in de competitie zat, maar het is een moordende onderneming van $ 11 miljard die weinig tijd laat voor nostalgie.
Hoe gehecht hij ook was aan de organisatie en de gemeenschap, het aanpassen aan de nieuwe plek werd gemakkelijker gemaakt door het feit dat hij vlakbij in New Jersey was geboren en getogen. De terugkeer naar de middenpositie verliep soepeler omdat hij de afgelopen twee jaar net had gewend aan de power forward-plek om de overname van Rudy Gobert mogelijk te maken. Met een standaardpositie van respect jegens zijn teamgenoten wordt het wisselen van team halverwege de carrière iets minder intimiderend.
De aanpassing is in ieder geval goed verlopen.
De Knicks (17-10) staan op de derde plaats in de Eastern Conference, met twaalf overwinningen in hun laatste zestien wedstrijden. Towns is koploper in de rebound. Hij heeft een gemiddelde van bijna 25 punten, zijn hoogste punt in vier jaar.
Randle had 15 van zijn 24 punten in het eerste kwart voor de Timberwolves (14-12), die in de aanval een puinhoop waren en in de eerste negen minuten van het tweede kwart met 37-8 beter scoorden. De energie in de menigte was op dat moment verdwenen, en de Timberwolves hebben die van hen nooit meer teruggevonden. Knicks-superfan Spike Lee hield de hele wedstrijd stand, gekleed in een Jalen Brunson-trui en een blauw-oranje Knicks-koushoed.
“Je weet dat dit spel niet zomaar een spel was”, zei Towns. “Als iemand je iets anders heeft verteld, is dat een leugen.”