Harris Dickinson was zenuwachtig om Nicole Kidman te benaderen.
Dit zou onder normale omstandigheden niet noodzakelijkerwijs opmerkelijk zijn, maar de Engelse acteur was al gecast om tegenover haar te schitteren in het erotische drama ‘Babygirl’, als de stagiaire die een affaire begint met Kidman’s dichtgeknoopte CEO. Ze hadden een praatje gemaakt met schrijver-regisseur Halina Reijn, die opgewonden was door hun speelse geklets en er zeker van was dat Dickinson zijn mannetje zou staan. En toch toen hij zich op hetzelfde evenement als Kidman bevond, nam de verlegenheid de overhand. Dat gaf hij toe aan Margaret Qualley, die het heft in eigen handen nam en introduceerde.
Aanbevolen video’s
Op de set zou het een heel ander verhaal zijn. Dickinson is misschien lang niet zo ‘puckishly stoutmoedig’ als zijn personage Samuel, maar bij het maken van ‘Babygirl’ hadden hij, Kidman en Reijn geen andere keuze dan onbevreesd in deze verkenning van de seksuele machtsdynamiek te duiken, naar intieme, ongemakkelijke, opwindende en meme-bare plaatsen. Het heeft ervoor gezorgd dat de film, op eerste kerstdag in de bioscoop, een van de must-sees van het jaar is.
“Er was iets onuitgesprokens waar we ons aan hielden”, zei Dickinson. ‘We leerden elkaars persoonlijke leven niet kennen. Toen we aan het werk waren en de personages waren, weken we niet af van het materiaal. Ik heb nooit geprobeerd de hele geschiedenis van Nicole Kidman erbij te voegen. Anders was het waarschijnlijk een rommeltje geworden.”
Het is een optreden dat herbevestigt wat velen in de filmwereld al vermoedden sinds zijn debuut zeven jaar geleden als een stoere man uit Brooklyn die zijn seksualiteit in ‘Beach Rats’ van Eliza Hittman in twijfel trok: Dickinson is een van de meest opwindende jonge talenten die er zijn.
Dickinson, 28, groeide op in Leytonstone, in Oost-Londen – hetzelfde bosgebied als Alfred Hitchcock. Film was in zijn leven, of het nu de ‘Batman’-films van Christopher Nolan waren in de plaatselijke bioscoop of de stad ingingen om de meer sociaal-realistische films van Mike Leigh en Ken Loach te zien.
“Film uit de arbeidersklasse interesseerde mij”, zei hij. “Mensen om mij heen die mijn wereld vertegenwoordigden.”
Toepasselijk genoeg begon zijn intrede in het maken van kunst achter de camera, met een komische webserie die hij als kind maakte, die hij nu omschrijft als ‘echt slechte parodieën’ van films en shows uit die tijd. Maar het klikte echt toen hij begon te acteren in het plaatselijke theater.
‘Ik herinner me dat ik erdoor gesterkt en geaccepteerd werd’, zei hij. “Ik voelde mezelf voor de eerste keer en voelde me in staat mezelf uit te drukken op een manier waarop ik me niet kwetsbaar voelde en ik voelde me levend en door iets aangewakkerd.”
Rond zijn zeventiende stelde iemand voor dat hij professioneel zou moeten proberen te acteren. Hij had niet eens helemaal begrepen dat het een carrièremogelijkheid was, maar hij begon auditie te doen. Op 20-jarige leeftijd werd hij gecast in ‘Beach Rats’ en, zei hij, ‘ging gewoon door’. Sindsdien heeft hij een breed scala aan kansen gekregen in zowel grote films, waaronder ‘The King’s Man’, als kleine films. Hij is gefascineerd als mannelijk model in Ruben Östlunds Cannes-winnende ‘Triangle of Sadness’, een vervreemde vader van een 12-jarige in Charlotte Regans ‘Scrapper’, een acteur die een ex-vriendje tot leven brengt in Joanna Hoggs ‘The Souvenir’. Deel II,” de charismatische, tragische worstelaar David Von Erich in Sean Durkin’s “The Iron Claw” en een soldaat in Steve McQueens ‘Blitz’.
Maar “Babygirl” zou nieuwe uitdagingen en kansen bieden met een karakter dat bijna onmogelijk te definiëren is.
“Hij was op een heel interessante manier verwarrend. Er zat niet zoveel specificiteit in, wat ik leuk vond omdat het een beetje een uitdaging was om precies vast te stellen wat hem dreef en dreef,’ zei Dickinson. “Er was een directheid die veel voor mij losmaakte, zoals onbevreesdheid in de manier waarop hij sprak, of in zekere zin een sociale onbewustheid – zoals het niet volledig beseffen wat hij zegt iemand op een bepaalde manier beïnvloedt. Maar ik heb niet al te veel regels voor hem gemaakt.’
Een deel van de aantrekkingskracht van de film is de steeds veranderende machtsdynamiek tussen de twee personages, die in de loop van een scène kan veranderen.
Zoals Reijn zei: “Het is een waarschuwend verhaal over wat er gebeurt als je je eigen verlangens onderdrukt.” Ze had vooral ontzag voor Dickinsons vermogen om alles geïmproviseerd te laten aanvoelen en voor het feit dat hij er in de ene keer uit kon zien als een 12-jarige jongen en in de volgende als een zelfverzekerde 45-jarige man.
Sinds de première op het filmfestival van Venetië eerder dit jaar heeft de film geleid tot verrassend directe gesprekken met een publiek van meerdere generaties. Maar dat, zo begreep Dickinson, was wat Reijn wilde.
“Ze wilde echt de lelijkheid en de onhandigheid van deze dingen, van deze relaties en seks laten zien”, zei hij. “Dat soort onhandige versie en de performatieve versie ervan is veel interessanter, voor mij tenminste, dan het soort gefantaseerde, geromantiseerde, sexy ding dat we vaak hebben gezien.”
Dickinson stapte onlangs weer achter de camera en regisseerde zijn eerste speelfilm onder de vlag van zijn nieuw opgerichte productiebedrijf. Tegen de achtergrond van dakloosheid in Londen gaat ‘Dream Space’ over een zwerver die zijn cyclische gedrag probeert te assimileren en te begrijpen.
De film, die eerder dit jaar werd afgerond, heeft hem een grotere waardering gegeven voor hoeveel mensen onmisbaar zijn bij het maken van een film. Hij begint ook te begrijpen dat ‘acteren gewoonweg ontspannen is’.
‘Als je ontspannen bent, kun je dingen doen die waarheidsgetrouw zijn’, zei hij. “Dat gebeurt alleen als je goede mensen om je heen hebt: de regisseur die de goede omgeving creëert. De intimiteitscoördinator die een veilige ruimte faciliteert. Een collega van Nicole die dat soort moed en prestaties aanmoedigt met wat ze doet.
Dickinson kwam uiteindelijk op het punt waarop hij Kidman vragen kon stellen over het werken met Stanley Kubrick en Lars Von Trier. Maar hij hield ook een verpletterende mogelijkheid tussen hemzelf en zijn directeur.
‘Er is een wereld waarin Samuel niet eens bestaat. Hij is gewoon een soort apparaat of een verzinsel voor haar eigen verhaal. En dat vind ik leuk omdat het betekent dat je het personage soms in een heel onrealistisch rijk kunt brengen en bijna als een godheid in het verhaal kunt zijn, ‘zei Dickinson. “We hebben er niet met Nicole over gesproken.”