BUENOS AIRES – Ambtenaren en experts in Argentinië proberen vast te stellen of hun land de bron is van een dodelijke uitbraak van het hantavirus die een Atlantische cruise in zijn greep heeft.
De noodsituatie op gezondheidsgebied aan boord van het schip dat aan de overkant van de oceaan ligt, komt op het moment dat Argentinië een golf van hantavirusgevallen ziet die veel lokale volksgezondheidsonderzoekers toeschrijven aan de recentelijk versnellende effecten van de klimaatverandering. Argentinië, waar de cruise naar Antarctica vertrok, wordt door de Wereldgezondheidsorganisatie consequent gerangschikt als land met de hoogste incidentie van de zeldzame, door knaagdieren overgedragen ziekte in Latijns-Amerika.
Aanbevolen video’s
Hogere temperaturen vergroten het bereik van het virus, omdat, deels, naarmate het warmer wordt en ecosystemen veranderen, knaagdieren die het hantavirus bij zich dragen, op meer plaatsen kunnen gedijen, zeggen experts. Mensen lopen het virus doorgaans op door blootstelling aan uitwerpselen van knaagdieren, urine of speeksel.
“Argentinië is tropischer geworden door de klimaatverandering, en dat heeft verstoringen met zich meegebracht, zoals dengue en gele koorts, maar ook nieuwe tropische planten die zaden produceren waardoor muizen zich kunnen vermenigvuldigen”, zegt Hugo Pizzi, een prominente Argentijnse specialist op het gebied van infectieziekten. “Er bestaat geen twijfel over dat het hantavirus zich naarmate de tijd verstrijkt steeds verder verspreidt.”
Het Argentijnse ministerie van Volksgezondheid meldde dinsdag 101 hantavirusinfecties sinds juni 2025, ongeveer het dubbele van de geregistreerde gevallen in dezelfde periode vorig jaar.
Een hantavirus dat in Zuid-Amerika wordt aangetroffen, het Andesvirus genaamd, kan een ernstige en vaak dodelijke longziekte veroorzaken, het hantavirus-pulmonaal syndroom. De ziekte leidde het afgelopen jaar in bijna een derde van de gevallen tot de dood, aldus het Argentijnse ministerie van Volksgezondheid, vergeleken met een gemiddeld sterftecijfer van 15 in de vijf jaar daarvoor.
Het hantavirus verspreidt zich meestal door het inademen van besmette uitwerpselen van knaagdieren en kan zich van persoon tot persoon verspreiden, hoewel dat volgens de WHO zelden voorkomt. Volgens de WHO is het risico voor het publiek laag. De Andes-stam is het enige hantavirus waarvan bekend is dat het zich van mens op mens verspreidt.
De autoriteiten zeiden dat passagiers op het MV Hondius-schip positief testten op het Andesvirus. Argentinië zei woensdag dat het genetisch materiaal van het Andesvirus en testapparatuur stuurde om Spanje, Senegal, Zuid-Afrika, Nederland en het Verenigd Koninkrijk te helpen het te detecteren.
De oorzaak van de infectie wordt nog onderzocht
Argentijnse functionarissen zeggen dat ze proberen vast te stellen waar besmette passagiers door het land reisden voordat ze aan boord gingen van het onder Nederlandse vlag varende cruiseschip in Ushuaia, een stad in het zuiden van Argentinië die bekend staat als het einde van de wereld. Zodra ze de reisroutes kennen, zijn ze van plan contacten te traceren, nauwe contacten te isoleren en actief te monitoren om verdere verspreiding te voorkomen.
De VN-gezondheidsorganisatie (WHO) zegt dat de eerste dode aan boord, een 70-jarige Nederlandse man, op 11 april plaatsvond. Zijn 69-jarige vrouw, ook Nederlandse, stierf op 26 april. De derde passagier, een Duitse vrouw, stierf op 2 mei.
Het virus kan één tot acht weken incuberen. Dat maakt het moeilijk om te weten of de passagiers het virus hebben opgelopen voordat ze op 1 april Argentinië naar Antarctica verlieten; tijdens een geplande stop naar een afgelegen eiland in de Zuid-Atlantische Oceaan; of aan boord van het schip.
In de provincie Tierra del Fuego, waar het schip wekenlang aanmeerde voordat het vertrok, is nog nooit een geval van het hantavirus gezien. Voordat ze aan boord gingen, ging het Nederlandse echtpaar op bezoek in Ushuaia en reisde ze verder naar Argentinië en Chili, aldus de WHO.
De belangrijkste hypothese van de Argentijnse regering is dat het echtpaar het virus heeft opgelopen tijdens een vogelobservatie-uitje in Ushuaia, volgens twee onderzoekers die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat ze niet bevoegd waren om de media te informeren, terwijl het onderzoek nog gaande was. De autoriteiten volgen ook de voetsporen van de Nederlandse toeristen door de beboste heuvels van Patagonië in het zuiden van Argentinië, waar enkele infecties zijn geclusterd.
Omdat vroege symptomen lijken op de koorts en koude rillingen van een griep, “denken toeristen misschien dat ze gewoon verkouden zijn en het niet serieus nemen. Dat maakt het bijzonder gevaarlijk”, zegt Raul González Ittig, hoogleraar genetica aan de Nationale Universiteit van Córdoba en onderzoeker bij het staatswetenschappelijk orgaan CONICET.
Klimaatverandering stuurt knaagdieren naar nieuwe grenzen
Argentinië heeft de afgelopen jaren een historische droogte doorstaan. Maar er waren ook periodes van onverwacht intense regenval, onderdeel van een breder patroon van wild weer dat wetenschappers toeschrijven aan de klimaatverandering.
Een deel van deze variabiliteit heeft omstandigheden gecreëerd waardoor het hantavirus kon floreren, zeggen experts. Droge periodes verdrijven dieren uit hun gebruikelijke leefgebieden op zoek naar voedsel en water. Enorme hoeveelheden regen leiden tot vegetatiegroei, waardoor zaden worden verspreid die bladvretende knaagdieren aantrekken.
“Als de neerslag toeneemt, neemt de beschikbaarheid van voedsel toe, groeien de knaagdierenpopulaties en als er geïnfecteerde knaagdieren zijn, neemt ook de kans op overdracht tussen knaagdieren – en uiteindelijk op mensen – toe”, zei Ittig.
Hoewel gevallen van hantavirus ooit beperkt bleven tot de zuidelijke uithoeken van Patagonië, wordt volgens het ministerie van Volksgezondheid nu 83% van de gevallen aangetroffen in het uiterste noorden van Argentinië.
Argentinië heeft begin dit jaar waarschuwingen afgegeven
Het ministerie waarschuwde in januari over verschillende dodelijke uitbraken, onder meer in de dichtstbevolkte provincie Buenos Aires.
Omdat de ziekenhuizen op het platteland niet goed uitgerust waren, hadden de bewoners geen idee wat hen overkwam.
Daisy Morinigo en David Delgado zeiden dat ze aanvankelijk dachten dat hun 14-jarige zoon griep had toen hij koorts kreeg en pijn in zijn lichaam kreeg. Artsen die Rodrigo voor het eerst zagen in de stad San Andrés de Giles stuurden hem naar huis met ibuprofen en bevelen om te rusten.
Maar de ademhaling van de pittige vierdeklasser verslechterde. Op 1 januari brachten ze Rodrigo met spoed naar de intensive care. Hij stierf slechts twee uur nadat een hantavirus-test positief was.
“Ik zou deze pijn niemand ter wereld toewensen”, zei Delgado.