BLOEMIGE TAK, Ga. – Kirk Cousins kreeg een groot vierjarig contract getekend met de Atlanta Falcons omdat hij werd gezien als het ontbrekende stuk bij de quarterback voor een team dat anders klaar was voor een terugkeer naar de play-offs.
Cousins verloor zijn startbaan aan rookie Michael Penix Jr. omdat coach Raheem Morris concludeerde dat de omzet van Cousins de grootste barrière vormde voor de hoop op de play-offs van het team.
Aanbevolen video’s
Die conclusie kon Cousins dinsdagavond moeilijk horen van zijn coach tijdens een ongepland gesprek.
“Het is profvoetbal en het was een standaard die ik voor mezelf heb en die het team voor mij heeft”, zei Cousins woensdag. Helaas voldeed ik niet consistent genoeg aan dat niveau.”
Penix staat bekend als onverstoorbaar.
“Ik denk niet dat iemand iets hoeft te zeggen om Mike kalm te laten zijn”, zei aanvallende coördinator Zac Robinson woensdag. ‘Ik bedoel, hij is ongeveer net zo cool als maar kan.’
Toch erkende Penix dat hij zich anders zal voelen als hij vóór de wedstrijd van zondag tegen de New York Giants het veld betreedt in het Mercedes-Benz Stadion.
“Ik dacht er eigenlijk aan om er gewoon naartoe te gaan en de tunnel uit te rennen”, zei Penix. “Ik ga niet liegen, ik zal nerveus zijn als ik de tunnel uit ren, maar het zal anders zijn als ik het veld opstap. … Het is een druk op de knop, ik zal er klaar voor zijn.
In de afgelopen vijf wedstrijden gingen de Falcons (7-7) 1-4 toen Cousins één touchdown pass gooiden met negen onderscheppingen. Nadat ze de NFC South-voorsprong op 6-3 hadden gehouden, hebben de Falcons nu hulp nodig van de nummer één Tampa Bay om de divisie te winnen.
De Falcons staan één wedstrijd achter op de Buccaneers. Atlanta heeft het tiebreakvoordeel als het gelijk eindigt met Tampa Bay.
Cousins zei dat hij Penix zal steunen, maar hij had snel antwoord op de vraag of hij geloofde dat hij nog steeds in de NFL kon beginnen.
‘Ik ben niet vergeten hoe ik quarterback moet spelen’, zei Cousins. “Zeker, omzet was niet wat je wilt, maar ik ben niet vergeten hoe ik moet spelen.”
De neven benadrukten dat gezondheid en vertrouwen geen problemen waren in zijn omzet, maar zeiden in plaats daarvan dat hij gewoon betere beslissingen moest nemen.
De promotie van Penix naar de basisrol was geen beslissing van één week. De baan is voor onbepaalde tijd eigendom van Penix.
“Ik denk niet dat iets ooit permanent is in de National Football League”, zei Morris woensdag. “Maar weet je, op dit moment is Mike Penix onze quarterback en we gaan hem steunen en hem de grootst mogelijke steun geven die hij nodig heeft, net zoals we met Kirk deden toen hij onze starter was.”
Penix zei dat hij dinsdagavond met zijn vriendin aan het winkelen was toen hij het telefoontje kreeg van Morris. Hij zei dat die oproep niet over slechts één wedstrijd ging.
“Ze vertelden me dat ik de rest van het seizoen de startende quarterback zou zijn”, zei Penix. “… ik ben super gezegend dat ik met deze kans in dit team zit.”
Als Cousins, 36, niet opnieuw aan de slag gaat voor Atlanta, zou het een kostbare periode van veertien wedstrijden worden, omdat hij een vierjarig contract ter waarde van $180 miljoen tekende met $100 miljoen gegarandeerd.
Morris zei dat Falcons-eigenaar Arthur Blank ‘buitengewoon ondersteunend’ was, maar de coach erkende dat de beslissing om Cousins op de bank te zetten financiële gevolgen heeft. Morris zei dat deze factoren werden gecompenseerd door de drang naar het eerste play-offoptreden van het team sinds 2017.
“Het heeft duidelijk zeker enkele financiële implicaties voor ons en voor de manier waarop u uw proces aanpakt”, zei Morris. “En dat is zeker een van de deals waarbij we altijd voetbalbeslissingen gaan nemen om de voetbalwedstrijd te winnen. En dat zal altijd voorop staan.”
De Falcons hebben een korte oefenweek na de 15-9 overwinning van maandagavond in Las Vegas, die een verliesreeks van vier wedstrijden opleverde. Cousins gooide voor 112 yards met zijn eerste TD-pass in vijf wedstrijden – en één onderschepping. Hij leidt de NFL met 16 onderscheppingen.
Morris hoopt dat Penix, de nr. 8 overall keuze uit Washington in de draft van dit jaar, de verschilmaker kan zijn in de close divisie-race.
“We willen beter spelen als quarterback”, zei Morris. “En we hadden het gevoel dat we de kans kregen om een beetje beter te spelen. En als we erop uit kunnen gaan en beter kunnen spelen als quarterback, wie weet wat er dan kan gebeuren?”
Morris zei dat Cousins teleurgesteld was, maar “een absolute professional” was toen hij over de beslissing werd verteld.
“Hij heeft mij duidelijk laten weten dat hij de beste nummer 2 quarterback in de National Football League gaat worden”, zei Morris.
Penix is in slechts twee wedstrijden verschenen en voltooide 3 van de 5 passes voor 38 yards.