STAATSCOLLEGE, Pa. – Spelers van Penn State hebben het hele seizoen gezien hoe Ashton Jeanty tegenstanders belachelijk maakte. Ze willen niet de volgende verdediger zijn. De ster van Boise State wordt geposteerd met klappen, spinbewegingen, stijve armen en zware schouders.
Maar ze weten ook dat het vertragen van Jeanty, die als tweede eindigde bij de Heisman Trophy-stemming, hun zwaarste taak tot nu toe zal zijn wanneer de twee teams elkaar ontmoeten in de College Football Playoff kwartfinale Fiesta Bowl op 31 december.
Aanbevolen video’s
“In elk ander jaar denk ik dat de man de Heisman wint”, zei Penn State-coach James Franklin. “Je zou kunnen argumenteren dat hij de prijs dit jaar had moeten winnen. Hij is moeilijk te tackelen. Hij is compact, 5-(foot)-10, hij heeft het vermogen om van je weg te rennen. Hij heeft het vermogen om je te laten missen.”
Jeanty leidde het land met 2.497 meeslepende werven op 344 carry’s dit seizoen. Hij scoorde meer touchdowns (30) dan welke speler dan ook sinds Najee Harris in 2020 dertig keer scoorde met Alabama.
Bovendien overschrijden Jeanty’s yards na contact (1.889) het haastige totaal van alle FBS running backs sinds Chuba Hubbard uit Oklahoma State de NCAA leidde met in totaal 2.094 meeslepende werven in 2019. Jeanty dwong dit seizoen ook een NCAA-record van 143 gemiste tackles af.
De junior deed het allemaal achter een aanvalslinie die vanwege talloze blessures zijn onderdelen moest schudden. Alleen linkstackle Kage Casey en linksguard Ben Dooley zijn dit seizoen elke wedstrijd vooraan begonnen voor de Broncos.
“Hij is een beest wat betreft zijn productie op het veld, maar ook zijn duurzaamheid”, zei Franklin. ‘Er zijn niet veel mensen die hem goed kunnen fotograferen. Het is allemaal super indrukwekkend. Maar ik denk dat de statistiek die ik eerder noemde, de meest indrukwekkende statistiek het aantal yards na contact is.
Dit zou ook Jeanty’s grootste uitdaging tot nu toe kunnen zijn.
Hoewel hij Boise State heeft geholpen om 250 meeslepende yards per wedstrijd te behalen, goed voor de vijfde plaats onder de FBS-programma’s, zijn de Nittany Lions goed gevuld om de run te verdedigen.
Hun verdediging staat op de zevende plaats op nationaal niveau en staat slechts 100 meeslepende yards per wedstrijd toe, en is op het hele traject strakker geworden. In de laatste zes wedstrijden staat Penn State slechts 2,7 yards per rush toe en heeft slechts drie haastige touchdowns opgegeven, waarvan er twee in de Big Ten kampioenswedstrijd tegen nr. 1 Oregon komen.
“Ze hebben ons het hele jaar gesteund”, zei Penn State quarterback Drew Allar. “Ze hebben me het hele jaar door een stuk beter gemaakt, gewoon tegen de beste verdediging van Amerika en gewoon blij dat ik elke dag tegen ze mocht strijden in de training en niet tegen ze op het veld in een spelomgeving.”
In de openingsronde van het CFP hield Penn State de SMU op slechts 58 meeslepende werven op 36 dragers. Ondertussen scoorden de Nittany Lions 11 van hun 50 tackles wegens verlies tijdens de laatste zes wedstrijden tegen de Mustangs.
De meeste daarvan kwamen uit een verdedigingslinie die regelmatig run-stuffing tackles Zane Durant, Dvon J-Thomas en Coziah Izzard afwisselt tussen dynamische spelers Abdul Carter en Dani Dennis-Sutton.
Alleen Carter heeft dit jaar 21 1/2 van de 102 stops van zijn team achter de scrimmagelijn.
Hij hoopt er een paar toe te voegen tegen Jeanty en weg te blijven van de langlopende hoogtepuntrol van de ster.
“Ik leef in mijn dromen”, zei Carter. “Ik heb het meeste plezier dat ik ooit heb gehad met voetballen en ik speel al sinds mijn achtste. Ik ben erg gezegend. Ik ben gewoon erg nederig dat ik deze kans krijg. Ik wil gewoon blijven profiteren van alle kansen die ik heb.”