COLUMBUS, Ohio – Spelers uit Ohio State hadden lang voordat de Buckeyes Tennessee verpletterden in een play-offwedstrijd in de eerste ronde nagedacht over een rematch met Oregon.
Hun eerste kans om het verlies van 12 oktober tegen de Ducks te wreken leek de Big Ten kampioenswedstrijd te zijn, maar die gleed weg toen de Buckeyes verloren van Michigan en hun plek in de titelwedstrijd opgaven.
Aanbevolen video’s
Nu, dankzij de 42-17 overwinning op Tennessee van zaterdagavond, zullen de Buckeyes de Ducks opnieuw zien in een kwartfinale op een groot podium: de Rose Bowl op nieuwjaarsdag.
“Het wordt een geweldige kans voor ons allemaal”, zei Will Howard, quarterback van de staat Ohio. “Ik denk dat we hier allemaal naar uitgekeken hebben, weer een nieuwe aanval op deze jongens. De manier waarop de laatste eindigde, beviel mij niet.”
In de eerste game stonden de Buckeyes in de tweede helft tweemaal voor, maar konden deze niet vasthouden. Ze reden in de laatste minuut. Na een twijfelachtige interferentiestraf op eerstejaarsontvanger Jeremiah Smith krabbelde Howard uit de pocket om een actie te verlengen en gleed toen de tijd verstreek, waardoor de shootout van 32-31 eindigde na een mentale fout.
Het zou de beste wedstrijd van het seizoen zijn voor topgeplaatste Oregon (13-0).
“We kijken uit naar deze kans, want het was geen geweldige wedstrijd voor ons”, zei de verdedigingscoördinator van de staat Ohio, Jim Knowles. “En ik weet eerlijk gezegd dat de jongens een beetje pissig werden. Ze gebruikten dat spel als motivatie. Dus ik weet zeker dat ze uitkijken naar een nieuwe kans.”
De verdediging van de staat Ohio – nu statistisch gezien de beste van het land – zorgde ervoor dat Heisman Trophy-finalist Dillon Gabriel en de Ducks 496 yards konden opstapelen.
“Je kunt jezelf zien spelen en de fouten zien die je hebt gemaakt, en je ziet hoe ze je aanvallen”, zei Cody Simon, linebacker uit de staat Ohio. “Maar er wordt ook veel voetbal tussendoor gespeeld. Ze zijn veranderd. We zijn veranderd, en we gaan gewoon kijken naar wat we moeten doen, en vertrouwen op het spelplan van de coaches, en we zullen ze gaan aanpakken.
Bijna alles werkte zaterdagavond in de ijskoude Horseshow, de eerste universiteitsvoetbalwedstrijd van december in de geschiedenis van het 102 jaar oude stadion.
Howard gooide twee touchdownpassen naar Smith en verzamelde 311 passing yards – zijn hoogste totaal sinds de wedstrijd in Oregon. TreVeyon Henderson en Quinshon Judkins haastten zich elk voor twee touchdowns. De verdediging ontsloeg Tennessee quarterback Nico Iamaleava vier keer en beperkte hem tot 104 overgaande yards, zijn laagste totaal van het seizoen.
Oregon-coach Dan Lanning erkende het vermogen van de Buckeyes om explosief te zijn.
“Dat is elitevoetbal dat we net hebben gespeeld”, zei Lanning na de wedstrijd van oktober. “Ze zijn echt heel getalenteerd. Ze hebben geen zwakke punten.”
Andere wedstrijden in de kwartfinales zijn Penn State als nummer 6 tegen de als derde geplaatste Boise State op 31 december, en op 1 januari is het nummer 5 Texas tegen nummer 4 Arizona State, en nummer 7 Notre Dame tegen nummer 2. Georgië.