NEW YORK – Jaren voordat Malcolm Koonce, het defensieve einde van Las Vegas Raiders, werd geboren, bracht zijn vader tijd in de gevangenis door voor een veroordeling voor een gewapende overval waarvan de aanklagers nu zeggen dat deze besmet was door twijfelachtige politietactieken en een getuigenverklaring die later werd ingetrokken.
Vrijdag stemde een rechter in een buitenwijk van New York ermee in, waarbij hij de veroordeling van de 67-jarige Jeffrey Koonce uitwist en zijn aanklacht verwierp, meer dan veertig jaar na een overval in 1981 op de Vernon Stars Rod and Gun Club in Mount Vernon.
Aanbevolen video’s
Koonce, die bijna acht jaar in de gevangenis heeft doorgebracht, heeft altijd zijn onschuld volgehouden en volgehouden dat hij niet in de buurt van de club was, waar drie mensen werden getroffen door jachtgeweerkogels terwijl klanten werden beroofd van geld en sieraden.
Districtsadvocaat Mimi Rocah van Westchester County steunde zijn verzoek om de veroordeling te schrappen nadat haar kantoor problemen met de zaak aan het licht had gebracht.
“Het voelt alsof er een last van mijn schouder is gevallen”, zei Koonce terwijl een rechter zijn naam zuiverde.
Rocah’s Conviction Review Unit onderzocht de veroordeling uit 1983 en vond bewijs dat de politie van Mount Vernon druk uitoefende op de enige getuige-slachtoffer om Koonce te betrekken, de foto van Koonce groter maakte dan die van anderen op een fotoreeks en er niet in slaagde alibi-getuigen te interviewen die zijn bewering bevestigden dat hij ergens anders was.
Een rechercheur uit Mount Vernon loog later over de samenstelling van de foto-arrays toen hij getuigde tijdens hoorzittingen en het proces tegen Koonce, en een rechtbank beval vervolgens het departement om de onnodig suggestieve praktijken voor foto-identificatie te veranderen, zei Rocah. Een van de rechercheurs die bij de zaak van Koonce betrokken waren, ging later de gevangenis in na een federale corruptiesteek.
Het kantoor van Rocah ontdekte ook dat rechercheurs Koonce schade hebben berokkend door niet al zijn alibi-getuigen te interviewen. Onder hen bevindt zich een inmiddels gepensioneerde rechercheur van de politie uit New York City, die zei dat Koonce op de avond van de overval bij hem in de stad was.
In een verklaring zei Rocah dat de veroordeling van Koonce “bezoedeld was door zulke twijfelachtige onderzoeksprocessen en -procedures” dat haar kantoor zich daar niet langer aan kan houden.
“Vandaag markeert het einde van een onrecht dat 41 jaar heeft geduurd, nu meneer Koonce eindelijk in het gelijk wordt gesteld voor de rechtbank. DA Mimi Rocah en haar team moeten worden geprezen voor hun inzet om ervoor te zorgen dat er gerechtigheid wordt gedaan voor de heer Koonce”, aldus Koonce’s advocaat, Karen Newirth.
Tijdens een hoorzitting vrijdag beval Westchester County rechter James McCarty dat de veroordelingen voor diefstal en wapenbezit van Koonce moesten worden ingetrokken en dat zijn aanklacht werd afgewezen, daarbij verwijzend naar tekortkomingen in de identificatie van de getuigen en het “geheel van de unieke omstandigheden die deze zaak naar voren bracht”.
Maar McCarty weigerde claims van wangedrag van de politie in overweging te nemen en merkte in een schriftelijk advies dat bij zijn uitspraak werd vrijgegeven op dat deze “uitsluitend het product zijn van vermoedens en veronderstellingen.” De rechter zei ook dat het onvermogen van de politie om enkele alibi-getuigen te interviewen van weinig gewicht was, omdat Koonce tijdens zijn proces de gelegenheid had om zijn eigen alibi-getuigen op te roepen.
Koonce verdween uit de rechtbank tijdens juryberaadslagingen en werd ongeveer zeven maanden later gevonden, slapend op de bank van zijn vriendin in de Bronx, volgens krantenberichten uit die tijd.
Hij werd veroordeeld tot 7½ tot 15 jaar gevangenisstraf voor de overval en zat een kortere, gelijktijdige straf uit wegens borgtocht. Hij werd in augustus 1992 voorwaardelijk vrijgelaten. Zijn broer Paul, destijds tweedejaarsstudent op de middelbare school, werd ook beschuldigd van de overval. Hij werd vrijgesproken.
Malcolm Koonce werd geboren in 1998. De Raiders van de NFL hebben hem in 2021 opgeroepen. Een andere zoon, Dejuan Koonce, is een gepensioneerde staatstrooper uit New York die de beschermende details kreeg toegewezen van gouverneur Kathy Hochul en voormalig gouverneur Andrew Cuomo.
“Ik heb een aantal geweldige kinderen en ze moesten hun hele leven lijden onder wat de maatschappij ook van mij dacht, wat helemaal niet waar was”, zei Koonce tijdens de hoorzitting van vrijdag. “Dit hier is voor hen de rechtvaardiging van alles.”
De politie beschuldigde Jeffrey en Paul Koonce ervan een van de drie mannen te zijn die de Vernon Stars-club op 20 juni 1981 overvielen. Klanten werden gedwongen met hun gezicht naar beneden op de grond te gaan liggen en ongeveer $ 500 aan contant geld, sieraden en andere waardevolle spullen te overhandigen, zei de politie. .
Een van de daders had een afgezaagd jachtgeweer en vuurde minstens twee kogels af, waarbij hij een 15-jarige en twee andere beschermheren raakte, aldus de politie.
Het kantoor van Rocah ontdekte dat rechercheurs dubieuze tactieken gebruikten om een slachtoffer te dwingen Koonce als de schutter te identificeren. Hij was de enige persoon die dit deed. Anderen vertelden de onderzoekers dat het te donker was in de club om de daders aan hun gezicht te identificeren.
De getuige, destijds een eerstejaarsstudent op de middelbare school, koos Koonce uit een fotoreeks met Koonces vergrote foto en kleinere afbeeldingen van mannen die niet op hem leken.
De getuige vertelde later aan het kantoor van Rocah dat hij zich niet kon herinneren dat hij gezichten in de donkere club had gezien en dat andere klanten hem onmiddellijk na de schietpartij bedekten, waardoor zijn zicht werd belemmerd.
Rechercheurs brachten Koonce vervolgens naar het ziekenhuis waar de getuige werd behandeld, zodat hij hem persoonlijk kon identificeren. De getuige vertelde tijdens een hoorzitting dat hij zich onder druk gezet voelde om Koonce snel te identificeren. De rechter noemde de tactiek ‘ontoelaatbaar suggestief’.
In zijn schriftelijke mening zei McCarty dat hij “niet suggereert dat de enige ooggetuige in deze zaak niet naar waarheid heeft getuigd”, en ook “laat hij de mogelijkheid niet buiten beschouwing dat de identificatie van (Koonce) door de ooggetuige juist was.”
‘Toch is toeval niet hetzelfde als bewijs dat buiten redelijke twijfel staat’, schreef de rechter.