PITTSBURGH – Andy Reid trok op eerste kerstdag een kerstmanpak aan in een duizelingwekkende kleedkamer van de Kansas City Chiefs en overhandigde zijn team vervolgens een geschenk dat het steeds meer lijkt te verdienen: thuisvoordeel tijdens de AFC-play-offs.
Hoe Reid er zo snel in slaagde om na de klinische 29-10 overwinning van Kansas City op de wankelende Pittsburgh Steelers het kostuum aan te trekken en voor de vierde keer in zeven jaar het beste zaad in de AFC vast te leggen, is een mysterie (hoewel hij liet doorschemeren dat er een elf bij betrokken is ).
Aanbevolen video’s
Hoe het team van Reid jaar na jaar zich uit de roedel weet terug te trekken, is dat niet.
Veel Patrick Mahomes. Een vleugje Travis Kelce. Een vleugje snelheid. Een verdediging die rustig haar gang gaat, zelfs als de leider in joggingbroek aan de zijlijn staat.
Ja, het was soms lelijk – naar de hoge maatstaven van Kansas City – terwijl de Chiefs op jacht waren naar een derde kampioenschap op rij. Maar nu de play-offs opdoemen, lijkt de groep die het grootste deel van het seizoen zo kwetsbaar leek, plotseling in vorm te komen.
En de weg naar de Super Bowl gaat wederom door Arrowhead Stadium. Precies zoals de Chiefs het graag hebben.
“Het is belangrijk om nummer 1 te worden”, zei Mahomes na 320 yards en drie touchdowns te hebben gegooid. “Het is alsof je een play-offwedstrijd wint.”
Ook al voelde de manier waarop de Chiefs het opsloten niet bepaald zo aan.
Kansas City (15-1) speelde drie uur lang met de Steelers (10-6) als een kat die met stukjes overgebleven inpakpapier rondslingerde. De Chiefs snelden naar een vroege voorsprong van 13 punten en werden nooit echt bedreigd door Pittsburgh, dat er drie op rij heeft laten vallen om zijn kansen op het veroveren van AFC North opnieuw te zien oplopen.
“Dat was stom, om het maar even bot te zeggen”, zei Steelers-coach Mike Tomlin.
Dat gebeurt vaak wanneer Pittsburgh aan de ene kant van de scrimmagelijn staat en Mahomes aan de andere kant. Mahomes staat nu 4-0 tegen de Steelers met 17 touchdowns tegen slechts één onderschepping. Hij maakte bij het scoren in de eerste helft contact met Xavier Worthy en Justin Watson en voegde een geschiedenismakende touchdown-flip van 12 meter toe aan Kelce om het in het vierde kwartaal te bezegelen.
De grabbelton was de 77e scoringsontvangst in Kelce’s carrière, waarmee een franchiserecord werd verbroken van Hall of Famer Tony Gonzalez. De 35-jarige Kelce vierde feest door de bal over de doelpaal te dunken, een knipoog naar de kenmerkende zet van Gonzalez. Het gebaar leverde een straf van 15 meter op wegens onsportief gedrag, hoewel het er nauwelijks toe deed. Harrison Butker maakte het langere extra punt en de Chiefs hadden de controle stevig in handen.
“Het toont Tony gewoon wat liefde”, zei Kelce lachend op de dag dat hij zich bij Gonzalez en Jason Witten voegde als de enige krappe eindjes om de 1.000 recepties te bereiken. Kelce eindigde met acht vangsten voor 84 yards terwijl hij speelde voor een overtreding die zijn branie terug begint te krijgen.
De verdediging was ook niet slecht, zelfs niet toen Chris Jones, die vijfvoudig Pro Bowl-verdediger was, buitenspel werd gezet door een kuitblessure. De teamgenoten van Jones leken nauwelijks vergast toen ze voor de derde keer in elf dagen speelden.
“Het was zwaar”, zei cornerback Trent McDuffie. “Ik bedoel, drie wedstrijden in elf dagen is voor iedereen gek. Maar ik vond dat we het heel goed hebben aangepakt.”
De Steelers niet. Pittsburgh won tijdens de periode met 0-3, een brutale periode tegen Super Bowl-kandidaten Philadelphia, Baltimore en Kansas City, waarin de Steelers er overklast uitzagen.
Wellicht verontrustender dan de verliezen is de manier waarop ze zich hebben afgespeeld. Pittsburgh verloor elke wedstrijd met minstens 14 punten verschil en zou het ‘postseason’ op de weg kunnen beginnen na snel en los te hebben gespeeld met de divisievoorsprong van twee wedstrijden die het nog maar drie weken geleden genoot.
“Ik denk dat er in elk seizoen hoogte- en dieptepunten zijn”, zei Pittsburgh quarterback Russell Wilson nadat hij in het eerste kwartaal 205 meter had gegooid met een slecht getimede keuze in de eindzone. “We moeten ervoor zorgen dat we deze laatste wedstrijd op de juiste basis en in de juiste overtuiging beëindigen.”
Dat is al jaren geen probleem meer in Kansas City. Niet met Mahomes aan het stuur. Hij verspreidde zijn 29 overwinningen onder acht verschillende spelers, waaronder een beste acht in zijn carrière voor Worthy en vier voor Hollywood Brown, wiens terugkeer na een blessure de Chiefs een nieuwe spelmaker heeft opgeleverd in wat begint te lijken op een nieuw gestapeld kaartspel.
“We spelen, vooral aanvallend, ons beste voetbal van het jaar”, zei Mahomes.
Het lijkt erop. De tweevoudig MVP had nauwelijks last van de enkelblessure die hij opliep tegen Cleveland en gooide touchdowns ter afsluiting van de eerste twee drives van Kansas City. En hoewel de Steelers binnen 13-7 en 16-10 gelijk speelden, hadden ze in de tweede helft nooit de bal met een kans om op voorsprong te komen.
In plaats daarvan zoomden de Chiefs – die het grootste deel van de eerste drie maanden van het seizoen de meeste weken doorbrachten – weg met nummer 1 zaad en enkele weken rust voordat een bod uitkwam op een drie-turf dat er zeker haalbaar uitziet.
Blessures
Chiefs: RB Isiah Pacheco vertrok in de tweede helft met een ribblessure.
Steelers: DT Cam Heyward verliet kort in het vierde kwartaal maar wist terug te keren.
Volgende
Chiefs: sluit het reguliere seizoen af door naar Denver te gaan.
Steelers: gastheer van Cincinnati in de reguliere seizoensfinale.