SEOEL – Het afgelopen jaar heeft Choi Jin-young er alles aan gedaan om de aandacht te vestigen op zijn vader, een zendeling die een levenslange gevangenisstraf uitzit in Noord-Korea. Hij heeft hoge VN-, Amerikaanse en andere mensenrechtenfunctionarissen ontmoet, getuigd bij openbare evenementen en veel media-interviews geaccepteerd.
Maar aangezien het tien jaar geleden is dat zijn vader werd gearresteerd deze week, weet Choi niet waar zijn vader is, en zelfs niet of hij nog leeft.
Aanbevolen video’s
Zijn vader Choi Chun-kil, 65, is een van de minstens zes Zuid-Koreanen die vrijwel verdwenen zijn sinds ze de afgelopen tien jaar in Noord-Korea zijn gearresteerd en veroordeeld. Drie, waaronder Choi, zijn christelijke missionarissen die tijd in Chinese grenssteden hebben doorgebracht, en de andere drie zijn in Noord-Korea geboren overlopers die zich in het zuiden hebben gevestigd.
Onder onduidelijke omstandigheden gearresteerd
De drie missionarissen waren betrokken bij geheime pogingen om het christendom in het noorden te verspreiden door Noord-Koreaanse bezoekers kost en inwoning te bieden en hen de Bijbel te onderwijzen. Alle drie werden ze in 2013 of 2014 gearresteerd en vervolgens veroordeeld wegens samenzwering om de Noord-Koreaanse regering omver te werpen en spionage voor Zuid-Korea, en veroordeeld tot levenslange dwangarbeid.
Er is weinig bekend over de overlopers, behalve dat Noord-Korea iemand ervan beschuldigde te hebben geprobeerd Noord-Koreaanse kinderen te ontvoeren. Seoul heeft hun namen niet vrijgegeven, op verzoek van familieleden. Maar waarnemers zeggen dat ze weinig hoop hebben op hun repatriëring naar het Zuiden, omdat Pyongyang hen waarschijnlijk als zijn eigen burgers beschouwt.
Het is minder duidelijk waarom het Noorden de drie in Zuid-Korea geboren missionarissen zo lang heeft vastgehouden. Noord-Korea heeft Amerikaanse missionarissen en andere buitenlandse gevangenen vrijgelaten of gedeporteerd na maximaal twee tot drie jaar gevangenisstraf.
Noord-Korea handhaaft een virtueel verbod op religie en beschouwt buitenlandse evangelisatie als een bedreiging voor de persoonlijkheidscultus van de heersende Kim-familie. Experts zeggen dat Noord-Korea waarschijnlijk de Zuid-Koreaanse missionarissen naar zijn grondgebied heeft gelokt om de arrestaties te verrichten, en hun misdaden heeft verzonnen of overdreven.
De drie missionarissen zijn consulaire diensten en mogelijkheden ontzegd om met hun dierbaren in Zuid-Korea te communiceren.
Ze zijn niet meer gezien sinds de eerste maanden van hun detentie, toen ze op persconferenties in Pyongyang aan de buitenwereld werden getoond om misdaden te bekennen en zich te verontschuldigen. Experts zeggen dat hun verklaringen waarschijnlijk zijn gecoacht of afgedwongen door Noord-Koreaanse functionarissen.
De omstandigheden kunnen zwaar zijn, maar beter dan die van Noord-Koreaanse gevangenen
Kim Jeong-sam, broer van een andere gevangengezette missionaris Kim Jung Wook, zei dat hij drie keer per dag voor zijn 60-jarige broer of zus bidt en hem mist als hij warm water gebruikt.
“Vooral als ik op een koude winterdag met warm water douche, mis ik hem meer omdat ik me afvraag of hij daar ook warm water kan gebruiken”, zegt de 63-jarige Kim.
Het is niet bekend waar in Noord-Korea de Zuid-Koreanen worden vastgehouden. Experts zeggen dat ze waarschijnlijk gescheiden worden gehouden van Noord-Koreaanse gevangenen om te voorkomen dat ze vijandige gedachten verspreiden.
Hyeon Soo Lim, een Canadese predikant die van 2015 tot 2017 gevangen zat in Noord-Korea, gelooft dat zijn gevangenis voor alleen buitenlanders zich in de stad Phyongsong bevond, ongeveer een uur rijden van de hoofdstad Pyongyang. Hij zei dat hij grotendeels de enige gevangene was, behalve zijn laatste maanden in de gevangenis toen hij de Amerikaanse gevangene Kim Tong Chol ontmoette. Lim zei dat hij de drie Zuid-Koreaanse missionarissen niet in zijn gevangenis had gezien.
De 69-jarige Lim zei dat hij acht uur per week moest werken, zoals het oogsten van aardappelen of het graven van zes dagen. Maar Lim zei dat hij een bijbel had gekregen en dat hij brieven en telefoontjes mocht uitwisselen met zijn familie in Canada. Hij zei dat hij drie keer naar het ziekenhuis was gestuurd.
Kenneth Bae, een voormalige Amerikaanse gevangene, beschreef soortgelijke omstandigheden in zijn memoires. Net als Lim zei hij dat hij niet werd geslagen of gemarteld.
Maar in één uitzonderlijk geval stierf de Amerikaanse universiteitsstudent Otto Warmbier in 2017, dagen nadat hij door Noord-Korea in coma werd vrijgelaten na zeventien maanden gevangenschap.
Experts zeggen dat de Zuid-Koreaanse missionarissen waarschijnlijk niet dezelfde behandeling zullen hebben gekregen, maar dat hun omstandigheden nog steeds beter zouden zijn dan die van Noord-Koreaanse gevangenen.
Gwon Hyojin, een overloper die in de jaren 2000 een aantal jaren in een Noord-Koreaanse gevangenis heeft doorgebracht, zei dat elke dag vijf tot zes gevangenen stierven als gevolg van ondervoeding, mishandeling door medegevangenen en ongelukken op het werk. Choi Min-kyung, die vóór haar overlopen in 2012 in Noord-Korea gevangen zat, zei dat tientallen mensen een cel deelden en dat uitbraken van infectieziekten ook een belangrijke doodsoorzaak waren.
Kan Seoul meer doen om zijn burgers terug te krijgen?
Sommige deskundigen zeggen dat Noord-Korea Amerikaanse gevangenen heeft teruggestuurd terwijl het de Zuid-Koreanen vasthield, omdat het land zich meer bekommert om de betrekkingen met de VS en zeer vijandig staat tegenover zijn buurland.
Maar anderen beweren dat Seoel niet hard genoeg heeft geprobeerd de terugkeer van zijn onderdanen veilig te stellen, vanwege een gebrek aan publieke druk en het geven van prioriteit aan andere kwesties, zoals het Noord-Koreaanse nucleaire programma of de inter-Koreaanse verzoening.
“Ik denk dat onze media en het publiek niet veel interesse in hen hebben getoond, en dat onze regeringen en parlementen deze kwestie ook niet enthousiast hebben aangepakt”, zegt Ethan Hee-Seok Shin, juridisch analist bij de Transitional Justice Working Group, een In Seoul gevestigde mensenrechten-ngo.
Shin zei dat aandacht voor de gedetineerden ertoe zou kunnen leiden dat Noord-Korea hen als waardevol onderhandelingstroef zou beschouwen, wat het land zou kunnen stimuleren om hen in leven te houden en hun behandeling te verbeteren.
In afwijking van het oude standpunt van Seoel heeft de conservatieve regering van president Yoon Suk Yeol tijdens internationale evenementen openlijk kritiek geuit op de Noord-Koreaanse mensenrechtenschendingen, de kwestie van de gedetineerden meer ter sprake gebracht en meer steun verleend aan hun familieleden. Maar die poging zou kunnen ontsporen als Yoon uit zijn ambt wordt gezet nadat hij eerder deze maand werd afgezet vanwege zijn kortstondige oplegging van de staat van beleg.
Alle communicatiekanalen tussen de Korea’s zijn al enkele jaren inactief, waarbij de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un Zuid-Korea vorig jaar als een vijandige buitenlandse macht bestempelde.
Lee Kyu-Chang, een senior research fellow bij het Korea Institute for National Unification in Seoul, zei dat dit het moeilijker zou maken om de vrijlating van de missionarissen veilig te stellen. Maar Peter Jung, een predikant die gespecialiseerd is in het evangeliseren van Noord-Koreanen, zei dat Zuid-Korea de hoop op gesprekken niet mag opgeven.
“Alleen als we proberen het momentum voor de gesprekken vast te houden en onze stem te verheffen voor de gevangenen, zullen we de kans hebben om ze terug te krijgen als we op een dag aan tafel gaan zitten voor kritische gesprekken met Noord-Korea”, zei Jung.