PLAINS, Ga. – Jimmy Carter had al maandenlang media-aandacht te verduren gekregen als vrome Southern Baptist die zich kandidaat stelde voor het presidentschap. Toen bracht de Democratische kandidaat uit 1976 seks en zonde ter sprake toen hij zijn religieuze geloof uitlegde aan het tijdschrift Playboy.
Carter werd niet verkeerd geciteerd. Maar hij werd zeker verkeerd begrepen, aangezien zijn gedachten in het uitgebreide interview in de populaire verbeelding werden gereduceerd tot uitspraken over ‘lust’ en ‘overspel’.
Aanbevolen video’s
Bijna een halve eeuw later, toen Carter hospicezorg kreeg in hetzelfde huis in Zuid-Georgië waar hij ooit met Playboy-journalisten sprak, geloofde zijn interviewer Robert Scheer nog steeds dat Carter oneerlijk werd behandeld. Hij herinnerde zich de voormalige president als een ‘echte’ en ‘serieuze’ figuur wiens bedoelingen werden gesmoord door de intensiteit van het slotstuk van een campagne.
Carter overleed zondag op 100-jarige leeftijd.
Er volgde een politieke ramp. Rosalynn Carter werd plotseling gevraagd of ze haar man vertrouwde. De gevolgen, in de woorden van Carter, “kostten mij bijna de verkiezingen.”
Carter bracht gedurende een aantal maanden ruim vijf uur door met Playboy – “meer tijd met jou dan met Time, Newsweek en alle anderen samen”, vertelde hij aan Scheer en Playboy-redacteur Barry Golson.
De resulterende vraag-en-antwoordsessie omvatte 12.000 woorden, en Scheer voegde er nog duizenden toe in een begeleidend verhaal. Carter besprak het militaire en buitenlandse beleid, racisme en burgerrechten, politieke journalistiek en zijn reputatie als ‘vage’ kandidaat.
“Ze waren niet geïnteresseerd in sensationele dingen”, zei Scheer over Playboy.
De publicatie van Hugh Hefner bereikte elke maand naar schatting meer dan twintig miljoen lezers met zijn afbeeldingen van naakte vrouwen. Maar het tijdschrift bracht ook de Amerikaanse cultuur in kaart, met het onder de titel “Playboy Interview” met machtsspelers als ds. Martin Luther King Jr., John Lennon, Malcom X en de vooraanstaande journalist Walter Cronkite.
Carter, niet bang voor nuance, bewees dat hij tot hen behoorde, zei Scheer.
Carters meest herinnerde opmerkingen kwamen aan het einde van hun laatste sessie. Terwijl hij buiten Carters voordeur stond, vroeg Golson Carter of zijn vroomheid hem tot een ‘starre, onbuigzame president’ zou maken die niet in staat was alle Amerikanen te vertegenwoordigen.
De baptistendiaken reageerde met een monoloog van 823 woorden over menselijke onvolmaaktheid, trots en Gods vergeving. Hij zei dat hij geloofde in “absolute en totale scheiding van kerk en staat” en legde uit dat zijn geloof geworteld is in nederigheid en niet in het oordelen over anderen.
Terwijl hij Mattheüs 5:27-28 citeerde, legde Carter uit dat Jezus Christus een aanstootgevende gedachte beschouwde die gelijkwaardig was aan voltrokken overspel, en dat hij volgens die maatstaf niet in de positie was om een man te veroordelen die ‘veel vrouwen in de maling neemt’ en ‘veel vrouwen neukt’, omdat hij had ‘met wellust naar veel vrouwen gekeken’ en daardoor ‘in mijn hart vele malen overspel gepleegd’.
Scheer noemde het een ‘verstandige uitspraak’, die de baptistentraditie van Carter weerspiegelde: ‘Hij zei: ‘Kijk, ik ga niet een of andere fanaticus zijn. … ik ben niet de perfecte man. ”
Playboy realiseerde zich dat Carter explosief materiaal leverde – en niet alleen over seks. Onder verwijzing naar de manier waarop president Lyndon Johnson met Vietnam omging, noemde Carter de laatste Democratische president naast de in ongenade gevallen Republikein Richard Nixon als schuldig aan ‘liegen, bedriegen en het verdraaien van de waarheid’.
Het tijdschrift besloot eind september de volledige vraag- en antwoordtekst naar ongeveer 1.000 mediakanalen te sturen, vóór de gebruikelijke publicatiedatum in oktober voor de novembereditie.
Het idee, zo legde Scheer uit, was om tijd te gunnen voor eerlijke berichtgeving in plaats van enkele dagen vóór de verkiezingen bombardementen te laten vallen.
Headline-schrijvers, satirici en late-night-televisie sloegen hoe dan ook toe en noemden het Carters ‘lust in mijn hart’-interview. ‘Saturday Night Live’, destijds een jonge NBC-sketchcomedyshow, had een geweldige dag. Een politieke cartoonist beeldde Carter af terwijl hij verlangde naar het Vrijheidsbeeld.
Hij klaagde in 1993 tegenover de NPR dat het Playboy-interview veranderde in ‘het nummer 1-verhaal van de hele campagne van 1976’.
“Ik was de Bergrede van Jezus aan het uitleggen”, schreef Carter weemoedig in een memoires uit 2015.
Carters geloof had hem geliefd gemaakt bij veel mede-blanke evangelicals en culturele conservatieven. Dat maakte hem tot een moeilijke tegenstander voor de Republikeinen, die de Democraten wilden afschilderen als uit de pas lopend met het grootste deel van Amerika. De keerzijde, zo merkte Scheer op, was dat veel jonge kiezers en stedelijke liberalen – belangrijke Democratische kiesdistricten – ‘zich afvroegen of hij dit zuidelijke plein was.’
“Hamilton Jordan (de campagneleider van Carter) noemde Carters geloof altijd ‘de rare factor’”, zegt Amber Roessner, een mediahistoricus van de Universiteit van Tennessee die uitgebreid over Carter heeft geschreven. “Praten met Playboy was hun manier om te bewijzen dat hij niet een soort preuts was.”
Scheer, die bij Carter was als onderdeel van zijn reizende perskorps, zei dat de vroege tekstuitgave van Playboy voor een razernij zorgde.
“Verslaggevers waren aan het klauteren en vroegen me: ‘Bob, wat is dit?’ herinnerde hij zich.
De pers die met Carter meereisde, concentreerde zich aanvankelijk op Carters kritiek op Johnson, die in 1973 stierf. Het was een sappig detail omdat Carter naar Texas ging om campagne te voeren met de weduwe van LBJ.
Carter vertelde verslaggevers aanvankelijk dat zijn kritiek op LBJ uit zijn context was gehaald. Scheer ‘rende terug naar het vliegtuig om de banden op te halen’ en betrapte de genomineerde effectief op het schenden van zijn belofte om nooit een ‘misleidende verklaring’ af te leggen.
Lady Bird Johnson sloeg de evenementen van Carter in Texas over, zei Scheer. Carter bood haar telefonisch zijn excuses aan.
Toen zijn commentaar op overspel steeds groter werd, hield Carter vol dat de uitwisseling off-the-record was geweest, een weggegooid geklets toen Scheer en Golson zich voorbereidden om te vertrekken.
De manier waarop het verhaal veranderde ‘zorgde ervoor dat Carter een engerd leek’, zei Roessner.
Rosalynn Carter bedacht een vriendelijk antwoord: ‘Jimmy praat te veel, maar mensen weten tenminste dat hij eerlijk is en het niet erg vindt om vragen te beantwoorden.’ En nee, ze maakte zich nooit zorgen over zijn trouw.
‘De enige lust waar ik me zorgen over maakte, was die van de pers’, schreef ze in 1984, waarin ze vertelde hoe haar discipline uiteindelijk barstte toen een verslaggever vroeg of ze ooit overspel had gepleegd.
‘Als ik dat had gedaan,’ antwoordde ze, ‘zou ik het je niet vertellen.’
President Gerald Ford, die op Carter had gewonnen maar nog steeds slecht achter stond, maakte gebruik van het verhaal. De Republikeinse president was een episcopaal en had een zachte stem over religie, maar hij nodigde de dag na de publicatie van het interview vooraanstaande evangelische predikanten uit naar het Witte Huis, waaronder ds. WS Criswell van de Dallas First Baptist Church.
Criswell verklaarde later vanaf zijn preekstoel dat hij Ford had gevraagd: “Mr. President, als het tijdschrift Playboy u om een interview zou vragen, wat zou u dan doen? Het antwoord van Ford, aldus Criswell: “Ik werd door Playboy magazine gevraagd voor een interview – en ik weigerde met een nadrukkelijk ‘Nee’!”
Duizenden van zijn parochianen brulden.
Roessner, de dochter van een protestantse predikant, zei dat Carters Playboy-opmerkingen onhandig waren, “maar als iemand de context had moeten begrijpen… dan hadden het de ministers moeten zijn.”
Ze herinnerde zich Carters wrok tijdens een interview in 2014 dat ze met hem afnam. Tientallen jaren van mondiaal humanitair werk hadden de voormalige president tegen die tijd een profiel boven de politiek opgeleverd, maar ‘bijna veertig jaar later was het duidelijk iets waar hij aan vasthield’, zei ze. Hij was “nog steeds ongelooflijk gefrustreerd door wat hij voelde als oneerlijke berichtgeving en reactie.”
De campagne van 1976 was de eerste na het aftreden van Richard Nixon, gedreven door berichtgeving van The Washington Post, en veel journalisten toonden een nieuw niveau van wantrouwen jegens politici, vooral iemand die Scheer omschreef als ‘die zijn religie op zijn mouw droeg’.
Diezelfde nieuwsorganisaties negeerden grotendeels wat de aanstaande president over hen zei, merkte Roessner op.
“De reizende pers heeft in geen enkele kwestie interesse, tenzij het een kwestie is van het maken van een fout”, vertelde Carter aan Playboy. “Er zit niemand achterin dit vliegtuig die een kwestievraag zou stellen, tenzij hij dacht dat hij mij tot een of andere gekke verklaring kon verleiden.”
Scheer stelde in ieder geval veel beleidsvragen, en terugkijkend wees hij op Carters nipte overwinning slechts enkele weken later.
“Wat ze ook zeiden, ik denk dat het precies deed wat ze wilden bereiken,” zei Scheer. “Dat betekent niet dat ze niet zenuwachtig waren.”
Dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd op 16 april 2023 en is bijgewerkt met nieuws over de dood van Carter.