HARARE – Te midden van al het andere op zijn bureau – de gijzelaarscrisis in Iran, de binnenlandse economische onrust, de Sovjet-invasie in Afghanistan en een slopende herverkiezingsstrijd in 1980 – heeft president Jimmy Carter de onafhankelijkheid van een land in zuidelijk Afrika tot een toppunt op de agenda verheven.
Carter ontving de toenmalige Zimbabwaanse leider Robert Mugabe in het Witte Huis, kort nadat zijn land de onafhankelijkheid had bereikt, en beschreef later de adoptie van de democratie door Zimbabwe als “ons grootste succes.”
Aanbevolen video’s
Dertig jaar later vond Carter, die al lang niet meer in functie was, de deur dichtgeslagen toen hij en andere hoogwaardigheidsbekleders Zimbabwe probeerden te bezoeken op een humanitaire missie om gerapporteerde mensenrechtenschendingen te observeren na een gewelddadige omstreden verkiezing in 2008. Hij was een criticus geworden. van het regime van Mugabe en kreeg geen visum.
Carter gaf niet op. Vanuit buurland Zuid-Afrika vertrouwde hij op afgezanten uit Zimbabwe voor getuigenissen over geweld en beschuldigingen van verkiezingsfraude. Deze inspanning weerspiegelde de lange inzet van de voormalige president om de democratie wereldwijd te bevorderen.
Dit “bevestigde meer dan wat dan ook Carters nalatenschap” als pleitbezorger voor vrije en eerlijke verkiezingen in heel Afrika, zegt Eldred Masunungure, een voormalig docent politieke wetenschappen aan de Universiteit van Zimbabwe.
‘Carter is niet veranderd. Zimbabwe deed dat. Mugabe liet zich afleiden van de democratische idealen die Carter zo dierbaar was”, zei hij. “Het incident toont de consistentie en standvastigheid van Carter aan.”
Zimbabwe’s evolutie naar autocratie bleek het soort scenario te zijn dat het Carter Center lange tijd heeft geprobeerd te voorkomen door waarnemers in te zetten en stemnormen te ontwikkelen in landen die worstelen om democratieën te vormen.
Het centrum, opgericht in 1982, twee jaar nadat Carter zijn bod voor een tweede ambtstermijn had verloren, is de kenmerkende poging van Carter geweest om eerlijke verkiezingen te bevorderen als voertuig voor vrede. Het heeft waarnemers gestuurd om zo’n 125 verkiezingen in 40 landen en drie tribale naties te monitoren, en wordt gecrediteerd voor het helpen uitbreiden van de democratie over de hele wereld.
Carter, die zondag op 100-jarige leeftijd overleed, kreeg in 2002 de Nobelprijs voor de Vrede voor het werk van het centrum ter ondersteuning van verkiezingen, het bevorderen van de mensenrechten en het helpen van ontwikkelingslanden bij het cultiveren van economische, sociale en volksgezondheidsinstellingen.
Het verkiezingswerk begon in Panama, waar Carter zich zorgen maakte over de verkiezingen van 1989 na berichten dat gewapende militieleden in burgerkleding ’s nachts stemgegevens in beslag hadden genomen.
Het Carter Center had zojuist besloten zijn missie van conflictoplossing en mensenrechten uit te breiden met het monitoren van stemmen, en concludeerde dat democratische verkiezingen essentieel waren voor het oplossen van politieke geschillen.
“In mijn onhandige Spaans ging ik op een tafel staan en hekelde de verkiezingen als frauduleus”, herinnerde Carter zich in een video uit 2015 ter gelegenheid van de 100e verkiezingswaarnemingsmissie van het centrum. “Later waren er nog een verkiezing, die eerlijk en rechtvaardig was, en dat was de geboorte van echte democratie in Panama.”
Het centrum hielp ook bij het redden van een vredesproces in Nepal en hield vervolgens toezicht op de tweemaal uitgestelde verkiezingen van het land in 2008 om een vergadering te kiezen die belast zou worden met het schrijven van een grondwet. Carter maakte verschillende reizen naar het Zuid-Aziatische land, waar hij marathononderhandelingen voerde met voormalige rebellen en toppolitici om het vredesproces op koers te houden.
“Er was sprake van een impasse in het land. De politieke partijen zaten niet bij elkaar en er was geen uitweg over hoe het proces verder zou verlopen”, zei Bhojraj Pokharel, de belangrijkste verkiezingscommissaris van Nepal in 2008, die later met Carter samenwerkte in Congo en Myanmar.
Op de verkiezingsdag in Nepal reisde Carter naar tientallen stembureaus om met kiezers te praten. De verkiezingen verliepen vreedzaam, ondanks eerdere angst voor geweld.
“Zijn aanwezigheid op zich was een boodschap aan de Nepalese bevolking en kiezers over de integriteit van de verkiezingen”, zei Pokharel.
Het Carter Center werkt vaak in landen met weinig of geen ervaring in representatief bestuur en waar het vertrouwen door geweld vrijwel is verdampt.
Nadat Bolivia in 2019 verkiezingen had gehouden die volgens de Organisatie van Amerikaanse Staten door fraude waren ontsierd, nodigde het kiesgerechtshof van het land het Carter Center uit om het jaar daarop verkiezingen waar te nemen. Het centrum stuurde een team naar Bolivia en prees het land later voor de verkiezingen die het onpartijdig en transparant noemde.
De evaluatie van het Carter Center “was niet alleen belangrijk voor de manier waarop de internationale gemeenschap naar ons keek, maar ook voor de manier waarop de Boliviaanse samenleving het verkiezingsproces evalueerde”, zei Salvador Romero, destijds de president van het tribunaal.
Soortgelijke resultaten zijn de laatste tijd moeilijk te behalen in Afrika, waar veel landen die tientallen jaren van kolonialisme te boven zijn gekomen, krachtige machtsovernames en omstreden verkiezingen hebben meegemaakt.
In Nigeria, Tunesië, Zambia en Ivoorkust constateerden waarnemers van het Carter Center geweld, moordpartijen, het kopen van stemmen, ongelijke speelvelden voor politieke partijen en kandidaten, en een algemeen gebrek aan vertrouwen in verkiezingen.
In Tunesië heeft frustratie de plaats ingenomen van de golf van hoop die werd veroorzaakt door de opstand van de Arabische Lente in 2010. In maart 2023 werd een nieuw parlement bijeengeroepen, twee jaar nadat president Kais Saied het parlement had opgeschort en bij decreet wetgeving begon uit te vaardigen. De opkomst van 11% voor de parlementsverkiezingen markeerde “een dieptepunt” voor de democratie van het land, zei het Carter Center, en sommige groepen verkiezingswaarnemers werd de accreditatie voor de presidentsverkiezingen van oktober 2024 geweigerd.
Soms kwam Carter persoonlijk tussenbeide om de Afrikaanse vredesprocessen op koers te houden door te proberen krijgsheren en rebellen ervan te overtuigen verkiezingen te steunen in hun zoektocht naar macht, in plaats van het gebruik van geweld.
De afgelopen jaren richtte het verkiezingswerk van het Carter Center zich op de VS
De teams werden in 2017 op verzoek van de Cheyenne- en Arapaho-stammen ingezet in Oklahoma, na verkiezingen die geplaagd werden door problemen. In 2013 waren de stembiljetten van kantoor naar kantoor verplaatst en zonder goede beveiliging opgeslagen, waardoor het vertrouwen in de integriteit van de stemming werd aangetast. Een hertelling maakte vervolgens de resultaten ongedaan, zei stamgouverneur Reggie Wassana.
De aanwezigheid van het Carter Center bij de latere verkiezingen maakte “een enorm verschil, en herstelde enig vertrouwen onder de stamleden”, zei Wassana.
Volgens Carroll probeerde het centrum tot 2020 weg te blijven van bredere politieke kwesties in de Verenigde Staten. Maar het centrum merkte dat de bedreigingen voor de Amerikaanse democratie toenamen, wat aanleiding gaf tot het besluit om programma’s binnen de VS uit te breiden
“Als we in een ander land dezelfde omstandigheden zouden zien als in de VS – het gebrek aan vertrouwen in verkiezingsinstellingen, polarisatie en de groeiende bezorgdheid over politiek geweld – is dat precies het soort land dat we prioriteit zouden geven om te zien of we kunnen spelen. een constructieve rol spelen”, aldus Carroll.
Het vertrouwen in de Amerikaanse verkiezingen, met name onder een groot deel van de Republikeinse kiezers, is na de verkiezingen van 2020 uitgehold door de valse beweringen van voormalig president Donald Trump dat de Democraten met de stemming hadden gemanipuleerd. Er waren bij die verkiezingen geen aanwijzingen voor wijdverbreide fraude of manipulatie van stemmachines.
Bij de presidentsverkiezingen van 2024, die Trump won, deed het centrum beperkte observaties in New Mexico, Montana en Fulton County, Georgia. In veel Amerikaanse staten zijn verkiezingswaarnemers beperkt tot vertegenwoordigers van politieke partijen, zonder voorzieningen voor niet-partijgebonden, onafhankelijke groepen. Het centrum probeert daar verandering in te brengen.
Carters leiderschap op het gebied van democratie blijft een grote ster voor het centrum, zei Carroll.
“Je kunt er voor zorgen dat er sterke systemen komen, maar ze moeten wel voortdurend in de gaten worden gehouden. U kunt nooit rusten op uw staat van dienst op het gebied van democratie en verkiezingen. Je moet altijd waakzaam zijn en het proces in de gaten houden”, zei hij.