EL SEGUNDO, Californië. – LeBron James vierde maandag zijn 40e verjaardag met dankbaarheid voor zijn basketballevensduur en optimisme over zijn toekomst bij de Los Angeles Lakers.
En toen James werd gevraagd hoe hij weet wanneer het eindelijk tijd is om met pensioen te gaan, gaf de topscorer in de geschiedenis van de NBA een openhartige beoordeling van zijn nog steeds formidabele vaardigheden.
Aanbevolen video’s
“Om eerlijk te zijn, als ik het echt zou willen, zou ik dit spel waarschijnlijk nog ongeveer een jaar op hoog niveau kunnen spelen – raar dat ik dit zeg – maar nog ongeveer vijf of zeven jaar, als ik dat zou willen”, zei James. Maar dat ga ik niet doen.”
James heeft al een van de langste carrières in de geschiedenis van de NBA, maar hij weet dat deze bijna ten einde loopt. Hij heeft herhaaldelijk gezegd dat hij zijn welkom in basketbal niet zal overschrijden, maar dat moment is duidelijk nog niet aangebroken: James is nog steeds een dominante kracht voor de Pacific Division-leidende Lakers, met een gemiddelde van 23,5 punten, 9,0 assists en 7,9 rebounds dit seizoen.
“Het is eigenlijk best lachwekkend om te weten waar ik ben, om te zien waar ik nog steeds ben, terwijl ik het spel op een hoog niveau speel”, zei James. ‘Ik ben nog steeds zo’n jonge man, maar oud in het schema van hoeveel jaar ik in dit beroep heb. (Ik) denk even terug aan de tijd dat ik in de competitie kwam. Dat is ongeveer het eerste waar ik aan dacht. Je kwam binnen als 18-jarige jongen, en nu zit je hier als 40-jarige, een 22-jarige dierenarts, met een 20-jarige ook in de NBA. Het is best gaaf.”
James is al bezig aan zijn 22e NBA-campagne – meer dan welke speler dan ook behalve Vince Carter, die ook 22 seizoenen speelde – en hij zal zich aansluiten bij de iets grotere lijst van NBA-spelers die dinsdagavond na hun 40e verjaardag zullen optreden als de Lakers gastheer zijn van de Cleveland Cavaliers. De inwoner van Akron, Ohio won Cleveland’s enige grote professionele sportkampioenschap met de Cavs in 2016.
James zei dat hij op zijn mijlpaalverjaardag reageerde met een ongeloof dat bekend is bij iedereen wiens levenskilometerteller is doorgeschoven naar een getal dat nog steeds niet is verwerkt.
“Ik had een decennium van de jaren dertig, dus om gewoon wakker te worden en te zeggen: ‘Oh verdomd, oh verdomd, je bent 40?'” zei James met een grijns.
James zei dat hij twee maanden geleden al de loop van de tijd voelde toen hij en zijn zoon, Bronny, de eerste vader en zoon werden die samen in de NBA speelden.
LeBron wordt ook bemoedigd door een solide seizoen tot nu toe bij de Lakers, die er in hun eerste jaar onder de nieuwe coach JJ Redick levendiger uitzagen. Los Angeles werd zondag moeilijker en dieper toen het D’Angelo Russell naar Brooklyn ruilde voor ervaren vleugelverdediger Dorian Finney-Smith en bewaker Shake Milton.
“Op dit moment denk ik dat we een heel goed team zijn”, zei James. “Ik denk dat we een kans hebben om met iedereen in de competitie te concurreren. Zijn we op kampioenschapsniveau? Kunnen we nu een kampioenschap winnen? Nee, dat denk ik niet. Dat is goed, want we hebben zoveel ruimte voor verbetering en we hebben ook net twee nieuwe jongens toegevoegd. We zullen zien hoe we die jongens erbij betrekken. Het moet ook leuk zijn. Maar we zullen zien. Ik weet niet of dat bepaalt of ik langer blijf, want het verandert mijn carrière op geen enkele manier.”
James denkt ook niet verder dan Los Angeles, waar hij sinds 2018 met zijn gezin een comfortabel leven in Californië heeft opgebouwd. Hij verwacht nog steeds dat de Lakers zijn laatste stop zullen zijn wanneer hij besluit zijn epische carrière af te sluiten.
‘Ik zou het geweldig vinden als het hier zou eindigen,’ zei James. “Dat zou het plan zijn. Ik kwam hier om de laatste fase van mijn carrière te spelen en die hier af te ronden. Maar ik ben ook niet dom of te afgemat om de zaken van het spel te kennen, om de zaken van basketbal te kennen. Maar ik denk dat mijn relatie met deze organisatie voor zich spreekt.”