ZUID BEND, Ind. – Toen quarterback Riley Leonard voor het seizoen 2024 de overstap maakte van Duke naar de Notre Dame, ging hij onmiddellijk aan de slag met het opbouwen van chemie met zijn nieuwe teamgenoten.
Hij bracht zes Fighting Irish-ontvangers mee naar zijn huis in Fairhope, Alabama, om elkaar te leren kennen en te trainen met voormalig NFL-grootheid Philip Rivers voordat hij het veld betrad voor de seizoensopener.
Aanbevolen video’s
Jayden Thomas was een van de ontvangers op de reis en vertelde dat Leonard de ontvangers meenam tijdens het sportvissen.
‘Ik heb niets gevangen,’ klaagde Thomas.
Het is een ander verhaal nu Thomas zich op gras bevindt in plaats van op water. Thomas ving een TD-aanval van 5 meter op van Leonard in de 27-17 overwinning van de Notre Dame op Indiana in de openingsronde van de College Football Playoffs.
Die overwinning leverde de als zevende geplaatste Fighting Irish (12-1) een wedstrijd op tegen als tweede geplaatste Georgia (11-2) in de kwartfinale van de CPF op woensdag in de Sugar Bowl in New Orleans.
De Notre Dame heeft dit seizoen het scorebord verlicht (38,8 punten per wedstrijd, vierde in het land), grotendeels dankzij een running game die beschikt over de straffende explosiviteit van running backs Jeremiyah Love en Jardarian Price, vermengd met het ongrijpbare rennen van Leonard.
Terwijl de Fighting Irish rushing-aanval op de 11e plaats staat in het land (222,4 yards per wedstrijd), staat de passingsovertreding op de 100e plaats (196,8).
Het intensiveren van het passerende spel zal een belangrijk onderdeel zijn van het plan van de Notre Dame voor Georgië, en de Fighting Irish zijn die kant op gegaan dankzij Leonard’s chemieopbouwende activiteiten.
Leonard vond niet meteen zijn draai bij de ontvangers. Hij gooide 115 passes voordat hij verbinding maakte voor een touchdown – in het tweede kwart tegen Miami of Ohio in de vierde wedstrijd van het seizoen voor de Notre Dame.
In de eerste vier wedstrijden was Leonard 73-117-2 (63,1 slagingspercentage) voor 587 yards. Notre Dame scoorde 131 punten in die vier wedstrijden, die tegen nr. 20 Texas A&M waren, de 16-14 nederlaag tegen Noord-Illinois, Purdue en Miami uit Ohio. Zesenzestig van de punten kwamen tegen een Purdue-team met één overwinning.
In zijn laatste vier wedstrijden was Leonard 72-100-3 (72 slagingspercentage) voor 718 yards en acht touchdowns. De Notre Dame verzamelde 160 punten tegen Virginia, No. 18 Army, Southern California en No. 9 Indiana.
Leonard’s quarterback-rating voor zijn laatste vier wedstrijden is 106,2, in tegenstelling tot een quarterback-rating van 70,7 voor zijn eerste vier wedstrijden.
Als een van de vijf Power 4-quarterbacks dit seizoen die meer dan 1.900 yards passeren en zich haasten voor meer dan 700 yards, zei Leonard dat het ontwikkelen van chemie, vertrouwen en vertrouwen de indrukwekkende verbetering heeft aangewakkerd.
“Ik denk dat mijn relatie met die jongens buiten het veld hetgene is waar ik het meest trots op ben”, zei Leonard. ‘Ik ben enorm gegroeid, maar ik denk dat ze waarschijnlijk de meest volwassen groep ontvangers zijn die ik heb meegemaakt als het gaat om het communiceren van verdedigingen. Ze begrijpen het echt.”
Hoewel het op zich nemen van de leiding over de scrimmage de sleutel is geweest tot het succes van de Notre Dame dit seizoen, zullen de Fighting Irish op de proef worden gesteld door een getalenteerde Georgia-verdediging. Het winnen van de één-op-één wedstrijden in het ontvangende spel en het spreiden over het veld zijn volgens Leonard van cruciaal belang.
Het vermijden van zakken en het voorblijven van de kettingen zal ook van cruciaal belang zijn voor het overlijden van Leonard en de Notre Dame.
Georgië werd dit seizoen uitgedaagd door mobiele quarterbacks: Jalen Milroe rende meer dan 100 meter in het verlies van de Bulldogs tegen Alabama, Jaxson Dart rende 50 meter na het verlies van de Bulldogs tegen Mississippi, en Haynes King rende 110 meter in het 44e verlies van Georgia. -42 overwinning in acht overuren op Georgia Tech.
Het rennen van Leonard zou het passerende spel kunnen veroorzaken en problemen kunnen veroorzaken voor Georgia.
“Ik heb het rennende ding nooit echt met mijn benen geforceerd”, zei Leonard. “Het gebeurt gewoon, weet je. Het gebeurt. Ik denk niet dat dat goed voor mij is, omdat je, net als een quarterback, zegt: ‘Oké, ik moet rennen, als we gaan winnen, moet ik rennen.’
Leonard is echter niet verlegen om te vertrekken.
“Het is een beetje een verloren zaak”, grapte Leonard over coaches die hem vertelden niet te rennen om zichzelf te beschermen. ‘Als je je schouder naar beneden moet doen, weet je, dan moet je je schouder naar beneden doen.’
Leonard maakte indruk op Indiana-hoofdcoach Curt Cignetti met zijn talenten op het gebied van dubbele dreiging.
“Ik herinner me nog dat we Riley Leonard in onze handen hadden en dat hij nog steeds in staat was de worp te voltooien terwijl de ontvanger een mooie vangbal maakte om de drives te verlengen”, zei Cignetti na de wedstrijd. “Er was een punt in de wedstrijd waarop het leek alsof we enige druk begonnen uit te oefenen op Riley Leonard. Tegen het einde van de eerste helft kwamen we steeds dichterbij.
‘Maar nogmaals, ik geef hem veel lof,’ vervolgde Cignetti over Leonard. “Hij is een heel goede atleet met een snelle release die veel voetbal heeft gespeeld. Hij heeft lichaamssnelheid en spiertrekkingen. En hij is in staat om van die bal af te komen en de check-down naar de running back te gooien en een positief spel te krijgen. Niet iedereen die op die positie speelt, kan dat spel maken.”
Het is dat vermogen waarop de Notre Dame zal rekenen om vooruitgang te boeken in het GVB.