Twintig jaar nadat hij een jonge, worstelende acteur was in Toronto, is Thomas Lo nu degene die jonge Aziatische acteurs hun grote doorbraak bezorgt. Hij moest daarvoor gewoon naar Hong Kong gaan.
De Chinese Canadees is nog maar een paar jaar creatief directeur van een van de grootste tv-zenders van de eilandstad, maar maakt nu al originele Engelstalige inhoud om kijkers over de hele wereld te bereiken.
Aanbevolen video’s
Het is heel anders om als Aziatische acteur te werken in Noord-Amerikaanse hubs – Toronto, Los Angeles, New York – dan in die in Azië – zoals Hong Kong of Taipei. Acteurs in Azië hebben niet zo vaak te maken met auditie doen voor stereotiepe karakters, omdat ze de enige Aziaat op een set zijn of getokeniseerd worden. Historisch gezien zijn veel Aziatisch-Amerikaanse en Canadese acteurs zelfs van het Westen naar landen in Azië verhuisd om betere mogelijkheden op het gebied van entertainment te vinden.
Een paar film- en tv-producenten aan beide kanten van de Stille Oceaan proberen die dynamiek echter op te schudden door hun showbizz-ecosystemen te doorkruisen. De hoop is een win-win situatie waarbij beginnend talent in de Aziatische diaspora wereldwijde bekendheid krijgt – en in Azië gevestigde producties een breder publiek krijgen. De Hulu-serie ‘Shogun’, die 18 Emmy’s won, demonstreerde bijvoorbeeld een succesvolle samenwerking tussen Japanse en westerse cast en crew – waaronder Japanse Amerikanen.
Aan het roer van Hong Kong’s Television Broadcasts Limited (TVB) leidde Lo de eerste samenwerking met een Amerikaans bedrijf – aan een origineel tv-drama met scènes in zowel het Engels als het Kantonees. Twee crews op twee verschillende continenten filmden ‘Cross My Mind’, een serie over een Chinees-Amerikaanse aspirant-muziekproducent in Los Angeles (Nathan Ing) die telepathisch verbonden raakt met een reclameman uit Hong Kong (Cantopop-zanger Jocelyn Chan).
Chan, 30, werd geboren in Hong Kong, maar bracht van 3 tot 11 jaar door in Vancouver, British Columbia. Ze keerde terug naar Hong Kong voor haar muziekcarrière, deels vanwege bezorgdheid over het succes in Noord-Amerika.
“Veel mensen hadden waarschijnlijk soortgelijke gevoelens als ik, waarbij het beter mogelijk is als we terugkeren naar dit huis”, zei Chan over het vinden van succes in de entertainmentindustrie in Azië. “We hebben allemaal het gevoel dat we twee huizen hebben.”
Haar rol in ‘Cross My Mind’ is krachtig, assertief en verre van westerse stereotypen van Aziatische vrouwen als zachtmoedig.
De samenwerking tussen het in Los Angeles gevestigde Wong Fu Productions en TVB begon toen de ene kant in de DM’s van de andere op Instagram terechtkwam.
“Het zou cool zijn als we hun publiek zouden kunnen aanspreken met wat ze hebben gebouwd, want dat is met wie we proberen te praten”, zei Lo, over het bereiken van Aziatisch-Amerikaanse kijkers.
Wong Fu, opgericht in 2003, is nu een bloeiend YouTube-kanaal met op Aziatisch-Amerika gerichte sketches en andere inhoud. Simu Liu was een van de toen opkomende acteurs.
“Nu hebben we acteurs die gratis met ons willen samenwerken en die zeggen: ‘Plaats ons ergens in’, wetende dat dit een manier is om eerst contact te maken met Aziatische Amerikanen”, zegt Wesley Chan, medeoprichter en creatief directeur van Wong Fu. “Dan kan dat ook een manier zijn om ze voort te stuwen.”
Wesley Chan, geen familie van Jocelyn, was geïntrigeerd door de uitdaging om een verhaal te vertellen waarin Aziatische en Aziatisch-Amerikaanse hoofdrolspelers voorkomen. Hij en zijn team schreven in zes maanden zes afleveringen van ‘Cross My Mind’ om in 2022 te filmen.
“We wisten dat ze een verhaal wilden maken dat de culturele verschillen tussen een Amerikaan en iemand in Hong Kong zou kunnen laten zien,” zei hij. “Ik vond dat heel gaaf, want om zelfs maar te weten dat er een verschil is – of om te delen dat er een verschil is – denk ik dat het een nuance is die je niet vaak ziet.”
Het was geen sinecure om werkstijlen op elkaar af te stemmen. Wesley Chan merkte dat de bemanningen in Los Angeles en Hong Kong – waar geen vakbonden zijn – anders werkten. Het liep in sommige opzichten parallel met het biculturele karakter van de show zelf.
De show ging in april 2023 in première op myTV Super, het streamingplatform van TVB met 9 miljoen abonnees. Het debuteerde in december daarop in de VS op twee nieuwe streamingplatforms die sindsdien zijn opgegaan in GoldenTV, dat zich richt op Engelstalige inhoud voor Aziatisch-Amerikaanse kijkers.
“Er zijn twee verschillende doelgroepen aan beide kanten van de wereld, maar het is nog steeds inhoud waarvan ik denk dat er oog voor is”, zegt Takashi Cheng, oprichter van GoldenTV. “Het feit dat ze Engelstalige programmering nodig hebben, vertelt je dat Amerikaanse of Engelse inhoud niet dood is. In het buitenland is het juist heel aantrekkelijk.”
GoldenTV heeft duizenden abonnees gekregen sinds de lancering bijna twee jaar geleden, zei Cheng. Het platform is van plan om te groeien met niet-gescripte shows. In september ging de entertainmentnieuwsshow ‘The Takeaway’ in première, gepresenteerd door influencer Michelle Park. Acteur Daniel Wu (‘American Born Chinese’) ontwikkelt een docuserie over zijn liefde voor racen.
Wu, 50, werd beroemd nadat hij naar Hong Kong was verhuisd. Iemand als Wu – die werd geboren in de San Francisco Bay Area, een bioscoopster in Hong Kong werd en vervolgens naar Hollywood verhuisde – is een ‘zeldzaamheid’, zei Lo. Vóór het digitale publiek was het moeilijk om af te wisselen tussen Aziatische en Amerikaanse schermen, vervolgde hij.
“Ik denk dat we een verademing waren voor die acteurs, talenten en artiesten toen we zeiden dat we Engelse inhoud gingen produceren”, zei Lo. “Er is hier een publiek dat nog niet is aangeboord.”
Wesley Chan zei dat Wong Fu niet uitsluit dat hij “een kanaal” is voor meer crossover-samenwerkingen.
Jocelyn Chan zet haar zangcarrière nog steeds voort met hitsingles en een solo-concert in Hong Kong dit jaar. Maar ze zegt dat het succes van ‘Cross My Mind’ haar de moed heeft gegeven om na te denken over acteren buiten Hong Kong. Ze is nu op zoek naar een agent in Canada.
“Het dwong me om niet te wachten”, zegt Chan, die ook een goede genezer en beoefenaar is. Ook denkt ze dat er meer ruimte is voor talent dat bicultureel is opgegroeid. “Het is bijna een nog nicherepresentatie binnen de bredere Aziatische vertegenwoordiging.”