NEW ORLEANS – Notre Dame-coach Marcus Freeman en de Fighting Irish vonden de juiste balans tussen familie en voetbal om een gedenkwaardig optreden neer te zetten onder ongekende, emotioneel moeilijke omstandigheden.
Riley Leonard slaagde voor een touchdown, Jayden Harrison keerde een aftrap 98 yards terug voor een score, en de verdediging van de Notre Dame zorgde ervoor dat het donderdag overeind bleef in een 23-10 overwinning op nr. 2 Georgia in de Sugar Bowl, waardoor de derde plaats op de ranglijst terechtkwam. Irish naar de halve finales van de College Football Playoff.
Aanbevolen video’s
De triomf kwam in de nasleep van een dodelijke terreuraanval in de gaststad begin woensdag – de dag waarop de wedstrijd gespeeld had moeten worden. Het eerste uitstel van een Sugar Bowl in de 91-jarige geschiedenis van het evenement volgde uren later.
“We brachten wat tijd samen door, en ik denk dat dat is wat je doet op moeilijke momenten”, zei Freeman toen hij vertelde hoe de Ieren woensdag met hun onverwachte downtime omgingen. “Je wilt tijd doorbrengen met je familie, en dat zijn wij.”
De Notre Dame (13-1, CFP nr. 5) kwam door met voldoende grote acties, vermeed grote fouten en bezegelde de score vrijwel met een slimme zet van Freeman.
“Onze coaches noemden het spel agressief. Onze spelers executeerden, zetten alles op het spel”, zei Freeman. “Ik ben echt trots op ze. Trots op de manier waarop ze met de gebeurtenissen van de afgelopen 24 uur zijn omgegaan.”
Georgia (11-3, CFP nr. 2) was in positie om binnen één score af te sluiten toen de Notre Dame de Bulldogs stopte op de vierde en vijfde plaats vanaf de Ierse 9-yardlijn met 9:29 te gaan.
Minuten later had de Notre Dame een vierde en korte diepte in zijn eigen territorium toen Freeman het punterteam naar buiten stuurde voordat hij alle elf spelers van het veld joeg en de aanval weer wegstuurde. Georgia haastte zich om te matchen en sprong vervolgens buitenspel toen de speelklok tikte, waardoor de Ieren als eerste een achterstand opleverden met nog 7:17 te gaan.
‘Ze gingen ons hard tellen. Wij bereiden ons daarop voor. We doen het elke week”, zei Georgia-coach Kirby Smart. “We hebben buitenspel gesprongen.”
Tegen de tijd dat de Bulldogs de bal terugkregen, was er nog maar 1:49 over, en de Notre Dame was op weg naar een 12e overwinning op rij en een date met nr. 5 Penn State (13-2, CFP nr. 6 zaad) in een halve finale in de Orange Bowl in Miami aanstaande donderdag.
“Dat is de agressiviteit in termen van onze voorbereiding die ik wil dat ons programma heeft”, zei Freeman. “Dat moet een van onze voordelen zijn, dat we een agressieve groep zullen zijn en niet bang zijn om fouten te maken.”
Georgia speelde zonder startende quarterback Carson Beck, die zijn elleboog blesseerde in de kampioenswedstrijd van de Southeastern Conference. Hij werd vervangen door Gunner Stockton, die 20 van de 32 was voor 234 yards en één touchdown.
De Bulldogs versloegen de Notre Dame met 296 yards naar 244, maar Georgia werd gestopt bij alle drie de vierde downpogingen en verloor twee onhandige pogingen – één diep in het Notre Dame-territorium en één binnen zijn eigen 20.
“De omzet is het verschil in het spel, jongens”, zei Smart. “Ik bedoel, je moet weten dat als je het twee keer omdraait en zij een aftrap geven voor een touchdown, je niet veel succes zult hebben.”
Leonard eindigde met een pass van 90 meter en een teamhoge haast van 80 meter, inclusief een late first-down run waarin hij hals over kop werd gestuurd toen hij probeerde over een verdediger te springen.
‘We zitten in de play-offs,’ zei Leonard. “Iedereen kan zijn lichaam op het spel zetten, ik ga het daar samen met hen doen.”
De wedstrijd was gepland voor woensdagavond als onderdeel van een tripleheader in de play-offs op nieuwjaarsdag, maar werd uitgesteld nadat een legerveteraan, geïnspireerd door de Islamitische Staatsgroep, woensdagochtend vroeg met een pick-up een menigte in Bourbon Street inreed, waarbij veertien feestvierders omkwamen. De beveiliging in de Superdome – waar volgende maand ook de Super Bowl wordt gehouden – werd verhoogd en aankomende fans zeiden dat ze zich veilig voelden.
Omdat sommige fans hun reisplannen niet konden wijzigen, werd het bezoekersaantal in het stadion met 70.000 zitplaatsen aangekondigd op 68.400. Er waren plekken met lege stoelen op de bovenste verdiepingen, maar gepassioneerde supporters maakten geen gebrek aan lawaai toen ze probeerden hun teams door te krijgen naar de volgende ronde van de eerste play-off van twaalf teams op het universiteitsvoetbal.
De wedstrijd was gelijk op 3-all voordat de Notre Dame 17 punten scoorde in een tijdsbestek van 54 seconden.
De ongebruikelijke reeks begon met het velddoelpunt van Mitch Jeter van 48 meter met nog 39 seconden te gaan in de eerste helft.
Kort daarna betaalde Georgië voor een beslissing om een drop-back pass van zijn eigen 25 te proberen. De blinde zak van RJ Oben zorgde ervoor dat Stockton onhandig werd op de 13, waar de Ierse verdedigingslijnwachter Junior Tuihalamaka herstelde. Leonard vond Beaux Collins over het midden voor een touchdown bij de volgende actie, waardoor er tijdens de rust een voorsprong van 13-3 ontstond.
Tegen de tijd dat er in het derde kwart 15 seconden waren verstreken, stond de Notre Dame met 20-3 voor.
Harrison nam de aftrap van Georgia in de tweede helft helemaal tot aan de eindzone, waarbij hij een tackle naar het midden van het veld liet glijden, naar de rechterzijlijn sneed en iedereen te snel af was.
Georgia dichtte het gat naar 20-10 toen Stockton reserve running back Cash Jones raakte voor een score van 32 meter voordat Jeter’s derde velddoelpunt van de wedstrijd de Ieren hun winstmarge opleverde.
“Het is een laag aantal om zo’n team op tien punten te houden, het is behoorlijk goed”, zei veiligheid Xavier Watts. “Gewoon heel trots op de prestatie die we hebben neergezet.”
Afhaalrestaurants
Notre Dame: Met een dominante verdediging en de dubbele dreiging van Leonard’s spel, zien de Ieren er gevaarlijk uit op weg naar de halve finales.
Georgië: Een team dat grote wedstrijden probeert te winnen zonder zijn startende QB kan zich geen grote fouten veroorloven, en gemiste kansen waren de Bulldogs en Smart ten dode opgeschreven, die een jaar zullen moeten wachten op een nieuwe kans op zijn derde nationale titel.
Volgende
Notre Dame: De Ieren hervatten een reeks met de Nittany Lions die momenteel gelijk staat op 9-9-1.
Georgië: De seizoensopener van 2025 is thuis tegen Marshall op 30 augustus.