WASHINGTON – In een diep, donker deel van de Golf van Mexico is het aantal zeedieren in de jaren na de Deepwater Horizon-explosie in 2010 met ongeveer 60% gedaald, zo blijkt uit een nieuwe studie.
In een cruciaal deel van de Golf tussen het lichte oppervlak en de donkerste diepten, waar de door BP geëxploiteerde put het begaf en 134 miljoen liter olie dumpte, daalde het aantal gevonden vissen met 63,5% vanaf het jaar na de lekkage tot 2015. Schaaldieren, waaronder garnalen en krill, een belangrijk voedsel voor walvissen, daalden met 62%, en grotere dieren zoals inktvissen en octopussen daalden met 59,7%, volgens een studie die maandag werd gepubliceerd. in het tijdschrift PNAS.
Aanbevolen video’s
En die populaties zijn nog niet in de buurt van herstel gekomen, zo bleek uit de studie.
Onderzoekers concentreerden zich op de ‘schemeringzone’ van de oceaan, een uitgestrekt gebied boven de zeebodem, waar een groot deel van het zeeleven aan de oppervlakte, inclusief dolfijnen en walvissen, zich tegoed doet aan wezens. Toch is er weinig bekend over dit gigantische ecosysteem, en deze regio van de Golf was vóór de lekkage van 2010 niet onderzocht, zegt hoofdauteur van het onderzoek Tracey Sutton, een biologische oceanograaf aan de Nova Southeastern University.
Een in het onderzoek aangehaalde verkenning na de lekkage uit 2011, waarbij gebruik werd gemaakt van zes sets netten op verschillende diepten en akoestische sonar, gaf wetenschappers een goed idee van hoeveel zeeleven zich bevond in het gebied tussen het oppervlak en 1500 meter diep. Ze keerden drieëneenhalf jaar later met dezelfde uitrusting terug naar dezelfde plek en ontdekten dat het zeeleven tussen een derde en een kwart was van wat het in 2011 was.
“We hebben deze grote daling gezien”, zei Sutton. “De vraag was toen waarom? We hebben dus gekeken naar alle natuurlijke variabelen waarvan we dachten dat ze hiervoor verantwoordelijk zouden kunnen zijn, namelijk temperatuur, zuurstoftoevoer en voedsel. Geen daarvan varieert met de achteruitgang. De gebeurtenis die dat deed was de olieramp. We denken dus dat dit de meest waarschijnlijke oorzaak van de achteruitgang is.”
Onderzoekers bleven sinds 2015 steekproeven nemen en de lage populaties bleven bestaan, met een lichte stijging in 2022 en 2023 die niet statistisch significant of blijvend bleek, zei Sutton.
Het documenteren van de achteruitgang
Het team van Sutton documenteerde de afname van de populatie met drie verschillende bewijslijnen: wat ze in de netten vingen, wat hun akoestische sonar vond en genetische studies waaruit bleek dat de soort genetische diversiteit verloor als gevolg van inteelt.
Veel zeeleven stierf onmiddellijk na de explosie, waarbij elf arbeiders omkwamen, en door bijna vijf maanden lekkende olie en gas. Die verontreinigende stoffen werden opgeslagen in de eieren van overlevenden en daaropvolgende generaties beestjes werden meer aangetast en zwakker, zei Sutton.
BP-woordvoerder Paul Takahashi zei dat het ongeval het bedrijf “voor altijd heeft veranderd”: “We hebben veel veranderingen doorgevoerd die bedoeld zijn om te voorkomen dat een gebeurtenis als deze ooit nog eens zal plaatsvinden.”
Zowel de olie als de dispergeermiddelen die werden gebruikt om de lekkage op te ruimen, deden de vissen pijn, maar op verschillende manieren, zei co-auteur Isabel Romero, een chemisch oceanograaf aan de Universiteit van South Carolina. Olie is giftiger en een algemene bedreiging, maar het dispergeermiddel breekt de olie in kleinere druppels, waardoor de blootstelling van dieren die in de diepere waterkolom leven toeneemt, zei ze.
Dispergeermiddelen veroorzaakten veel problemen, en nieuwe onderzoeken tonen aan dat het bij toekomstige ongelukken beter zou zijn om deze chemicaliën te vermijden en in plaats daarvan middelen toe te voegen die de olievretende microben vergroten, zei voormalig directeur van de National Science Foundation, Rita Colwell, een milieumicrobioloog van de Universiteit van Maryland die leiding gaf aan een tienjarig, door BP gefinancierd programma van $ 500 miljoen om de effecten van lekkages te bestuderen.
Sutton zei dat zijn team geen exact causaal verband met de olieramp bij BP kon bewijzen, maar door de andere mogelijkheden te elimineren en naar de timing te kijken, is het logischerwijs duidelijk dat de lekkage het probleem veroorzaakte.
De krillpopulatie daalde met 72%. Lantaarnvissen – vreemde vissen met blauwgroene lichten over hun lichaam – zijn een derde van wat ze vroeger waren, zei Sutton. De verbluffende maar angstaanjagende drakenvis – met scherpe tanden, lichte organen en een lokmiddel aan zijn kop – had ook grote verliezen, zei hij.
“Dit zijn fundamentele soorten,” zei Sutton. “Het zijn de dingen die de meeste dingen eten. Het is dus geen wonder dat er grootschalige veranderingen in de hele gemeenschap hebben plaatsgevonden.”
De binnenoceaan is onbekender dan de ruimte
Wetenschappers hebben veel geleerd over dit onontgonnen gebied van de Golf.
“Een van onze grootste bevindingen uit dit geheel is hoe verbonden de hele oceanische Golf van boven naar beneden is, omdat de dieren op en neer bewegen”, zei Sutton. “Er zijn roofdieren aan de top die diep duiken. Veel dingen die diep zijn, komen ’s nachts naar boven. Het systeem is dus één heel groot pulserend systeem, in plaats van slechts een gelaagd systeem zoals mensen van tevoren misschien hadden gedacht.”
Externe wetenschappers hadden vooral last van de plek waar de lekkage beschadigd was.
“We weten in sommige opzichten meer over de ruimte dan over de binnenoceaan. Omdat we deze regio’s niet kunnen zien, is er een neiging om aan te nemen dat alles in orde is, maar hier hebben we een duidelijk resultaat dat aantoont dat er iets heel erg mis is gegaan”, zei mariene wetenschapper Kaitlin Frasier van het Scripps Institution of Oceanography in een e-mail.
Frasier, die geen deel uitmaakte van het onderzoek dat maandag werd vrijgegeven, publiceerde in 2024 een onderzoek na de lekkage naar walvissen en dolfijnen in de Golf van Mexico, waarbij werd vastgesteld dat de populatie met maar liefst 83% daalde.
“Het is schokkend hoe een enkele storing in een boorplatform deze enorme en aanhoudende impact kan hebben over duizenden vierkante kilometers, met weinig zichtbaar herstel meer dan 13 jaar na de lekkage”, zegt mariene wetenschapper Boris Worm van de Dalhousie Universiteit, die geen deel uitmaakte van het onderzoek. “Het is belangrijk dat we dit zien, omdat deze gevolgen lange tijd volledig uit het zicht en uit het hart waren.”
Worm en Colwell zeiden dat deze schade in gedachten moet worden gehouden nu de wereld spreekt over diepzeemijnbouw en toenemende olieboringen in diepe wateren.