WASHINGTON – Door de overname van US Steel door een Japans bedrijf te blokkeren, zei president Joe Biden dat hij goede banen in het Amerikaanse binnenland beschermde. Misschien brengt hij ze wel in gevaar.
Bij het uitbrengen van een bod van bijna 15 miljard dollar op de legendarische staalproducent uit Pittsburgh had Nippon Steel beloofd 2,7 miljard dollar te investeren in de verouderde hoogovenactiviteiten van US Steel in Gary, Indiana en Mon Valley in Pennsylvania. Het beloofde ook de productiecapaciteit in de Verenigde Staten de komende tien jaar niet te zullen verminderen zonder eerst toestemming van de Amerikaanse overheid te krijgen.
Aanbevolen video’s
“Ze gingen investeren in de Valley”, zegt Jason Zugai, een operationele technicus en vice-president van de plaatselijke vakbond United Steelworkers van een Amerikaanse staalfabriek in de Mon Valley. “Ze beloofden tien jaar lang geen ontslagen. Die toezeggingen willen we van niemand hebben.”
Zugai en enkele andere staalarbeiders uit Mon Valley steunden de Nippon-deal, in weerwil van het nationale leiderschap van de vakbond, dat druk uitoefende op de regering-Biden om deze deal te beëindigen.
Het verliezen van de deal tussen Nippon en US Steel “zal een ramp zijn voor Pennsylvania”, zegt Gordon Johnson, die de aandelen US Steel op Wall Street volgt als oprichter van GLJ Research. “Ik begrijp het echt niet. Dit is niet in het belang van de werknemers. Het is niet in het belang van de aandeelhouders van US Steel.”
Vrijdag zei Biden dat hij de overname van Nippon stopzette – nadat federale toezichthouders vastliepen over de vraag of ze deze zouden goedkeuren – omdat “een sterke, in eigen land beheerde en geëxploiteerde staalindustrie een essentiële prioriteit voor de nationale veiligheid vertegenwoordigt. … Zonder binnenlandse staalproductie en binnenlandse staalarbeiders is onze natie minder sterk en minder veilig.”
De Amerikaanse staalaandelen daalden met 6,5% na het nieuws van vrijdag.
Het besluit, dat minder dan drie weken voordat de president het Witte Huis verlaat, werd aangekondigd, weerspiegelt een groeiende tweeledige verschuiving weg van vrijhandel en open investeringen.
De nieuwgekozen president Donald Trump had zich al uitgesproken tegen de overname van Nippon. ‘Als president’, schreef hij vorige maand op zijn Truth Social-platform, ‘zal ik voorkomen dat deze deal doorgaat. Koper let op!!!”
In een gezamenlijke verklaring noemden Nippon en US Steel de beslissing van Biden ‘een duidelijke schending van een eerlijk proces en de wet’ en suggereerden dat ze een rechtszaak zouden aanspannen om hun deal te redden: ‘We hebben geen andere keus dan alle passende maatregelen te nemen om onze wettelijke rechten. ”
US Steel werd in 1901 opgericht na een fusie waarbij de Amerikaanse zakengiganten JP Morgan en Andrew Carnegie betrokken waren, waardoor in één klap het grootste bedrijf ter wereld ontstond. Terwijl de VS in de 20e eeuw uitgroeiden tot werelddominantie, groeide US Steel mee. In 1943, op het hoogtepunt van de productiehausse in de Tweede Wereldoorlog, had US Steel 340.000 mensen in dienst.
Maar de buitenlandse concurrentie – uit Japan in de jaren zeventig en tachtig en later uit China – heeft de positie van US Steel geleidelijk uitgehold en gedwongen fabrieken te sluiten en werknemers te ontslaan. Het bedrijf heeft nu minder dan 22.000 werknemers in dienst in een door de Chinezen gedomineerde sector.
De Amerikaanse regering heeft door de jaren heen geprobeerd US Steel en andere Amerikaanse staalproducenten te beschermen door belastingen te heffen op geïmporteerd staal. Tijdens zijn eerste termijn voerde Trump tarieven van 25% in op buitenlands staal, en Biden handhaafde ze of zette ze om in importquota. Hoe het ook zij, de handelsbarrières hielden de prijs van Amerikaans staal kunstmatig hoog, waardoor US Steel en anderen een financiële impuls kregen.
US Steel is winstgevend en beschikt over 1,8 miljard dollar aan contanten, hoewel dat een daling is ten opzichte van de 2,9 miljard dollar eind 2023.
David McCall, president van United Steelworkers, verklaarde vrijdag dat US Steel over de financiële middelen beschikt om het alleen te doen. “Het kan gemakkelijk een sterk en veerkrachtig bedrijf blijven”, zei hij tegen verslaggevers.
Maar US Steel heeft gezegd dat het het geld van Nippon Steel nodig heeft om te kunnen blijven investeren in hoogovens zoals die in Pennsylvania en Indiana.
“Zonder de Nippon Steel-transactie zal US Steel zich grotendeels afkeren van zijn hoogovenfaciliteiten, waardoor duizenden goedbetaalde vakbondsbanen in gevaar komen, wat een negatieve impact zal hebben op talloze gemeenschappen op de locaties waar de faciliteiten zich bevinden”, waarschuwde US Steel in september. Het bedrijf dreigde ook zijn hoofdkantoor uit Pittsburgh te verhuizen.
Op zichzelf lijkt US Steel klaar om zich te concentreren op nieuwere vlamboogovens, zoals de Big River-fabriek in Arkansas, die hoogwaardige staalproducten efficiënter en tegen lagere prijzen kan maken in vergelijking met hoogovens, aldus Josh Spoores, directeur van Pennsylvania. hoofd van Steel Americas Analysis voor grondstoffenonderzoeker CRU.
“Ik weet niet of ze de wil niet hebben, maar ze lijken te hebben ingezien dat het een veel betere investering is, een veel beter rendement als ze willen investeren in een vlamboogoven in plaats van in een hoogoven. zei Spoores. Hij merkte op dat geen enkele staalproducent in Noord-Amerika al tientallen jaren een hoogoven heeft gebouwd.
Eén mogelijkheid is dat een ander bedrijf tussenbeide komt en een bod uitbrengt op US Steel.
In 2023 bood aartsrivaal Cleveland-Cliffs aan om US Steel te kopen voor $ 7 miljard. US Steel sloeg het bod af en accepteerde uiteindelijk het bod van bijna 15 miljard dollar in contanten van Nippon Steel, de deal die Biden vrijdag heeft afgewezen. Misschien, zeggen analisten, zal Cleveland-Cliffs het opnieuw proberen.
In een verklaring waarschuwde de gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro, het management van US Steel voor “het bedreigen van de banen en het levensonderhoud van de Pennsylvanians die werken bij de Mon Valley Works en op het hoofdkantoor van US Steel en hun gezinnen.”
Shapiro zei ook dat bedrijven die een bod uitbrengen om in de toekomst US Steel te kopen, dezelfde toezeggingen moeten doen ten aanzien van “kapitaalinvesteringen en het beschermen en laten groeien van banen in Pennsylvania die Nippon Steel op tafel heeft gelegd.”
Marc Levy deed verslag vanuit Harrisburg, Pennsylvania.