Matsuyama was zo’n twintig meter dichterbij. Hij stuurde zijn lobwig over de pin en gebruikte een combinatie van spin en slope zodat het schot langs de bal van Morikawa rolde en op 20 centimeter afstand stopte.
Aanbevolen video’s
Zo was het zaterdag de hele dag in The Sentry.
Matsuyama had een persoonlijk record met 11 birdies in zijn bogey-vrije ronde van 62, waarmee hij het Plantation-baanrecord vestigde voor 54 holes op 27-onder 192.
Het enige dat hem opleverde was een voorsprong van één schot op Morikawa, die zijn 62 evenaarde en zo ongeveer al het andere dat Matsuyama deed op een andere dag met vrijwel windstilte en belachelijk lage scores in de PGA Tour-opener.
“Collin speelde goed en ik volgde hem gewoon, dus een goede dag”, zei Matsuyama, een Japanse ster van weinig woorden en veel birdies.
Morikawa speelde zo goed bij de start dat hij pas op de zesde hole een schot sloeg dat hij niet leuk vond: een wig naar 7,5 meter en een birdie-kans die rond de beker cirkelde. Op 54 holes heeft hij slechts twee greens gemist.
“Vandaag was echt heel goed. Een paar schoten daar een beetje eekhoornig, maar voor het grootste deel stonden de ijzers in het midden en wisten waar ze heen gingen, ‘zei Morikawa.
Hij nam kort de leiding op de voorste negen door 5 onder te starten in vijf holes, inclusief een 25-voet Eagle Putt op de vijfde hole tijdens een vertoon van sublieme shotmaking. Matsuyama ving hem op de volgende hole en de rest van de weg zaten ze krap.
De lage score deed denken aan 2022, toen Cameron Smith het toernooirecord – en het PGA Tour-record op hetzelfde niveau zette – op 34 onder 258. De omstandigheden waren dat jaar abnormaal kalm, en dit jaar is het niet veel anders geweest.
Er stond nauwelijks wind aan de westelijke rand van Maui, en de Plantation-baan was aangelegd voor harde wind uit alle richtingen. Dit werd een schietoefening voor de beste spelers ter wereld, vooral op een baan met de breedste fairways van de PGA Tour.
Drie jaar geleden stonden Smith en Jon Rahm op gelijke hoogte met vijf schoten voorsprong op alle anderen. Matsuyama lag één voorsprong op Morikawa. Thomas Detry was de volgende met 22 onder 197, één voor Sungjae Im, die ook een 62 had.
De gemiddelde score was 67,49, opnieuw een record sinds dit toernooi in 1999 naar Kapalua verhuisde.
Detry had een 65 en verloor uiteindelijk terrein.
“Ik schoot vandaag 8 onder, maar had niet echt het gevoel dat ik 8 onder schoot”, zei hij. “Op andere banen dacht je echt: ‘Oh, ja, ik heb hier onwerkelijk golf gespeeld.’ Het voelde alsof ik heel stabiel golf speelde.”
Matsuyama en Morikawa bleven birdies verzamelen en wegrijden. Wat hen scheidde was de bereikbare par-4 14e, waar Matsuyama naar 3 voet chipte voor een birdie en Morikawa een bunker inreed, naar 3 meter schoot en de birdie-putt miste.
Zo’n hoog niveau van golf maakte elke slag belangrijk, en ze waren opgewassen tegen de taak. Morikawa had het erover dat hij in de zone was, en met een andere speler aan zijn zijde op dezelfde plek zorgde dat voor een behoorlijke strepenshow.
“Het was erg leuk,” zei Matsuyama, “maar ik zou graag willen dat hij het morgen rustig aan doet.”
Morikawa heeft buiten het seizoen aan zijn swing gewerkt, en het grotere werk had misschien aan zijn houding kunnen liggen. Hij wil alles in elk shot, elke dag, elk toernooi stoppen en zien waar het toe leidt.
Dat maakt zondag een grote test.
“Kijk terug naar de groten, dat hebben zij gedaan”, zei Morikawa. “Je kijkt terug naar Tiger, dat deed hij elke week. Ik denk dat als ik mezelf afvroeg: ‘Heb ik dat de afgelopen zes jaar elke keer gedaan?’ Waarschijnlijk niet, weet je. Maar het is moeilijk. Het is moeilijk om dat te doen, maar dat is waar ik dit jaar mee aan de slag ga: ‘Weet je, ik heb vier dagen, laten we eens kijken wat ik kan doen.’
Morikawa heeft zijn kansen gehad bij Kapalua. Hij had twee jaar geleden een voorsprong van zes schoten, totdat hij sloot met een 72 en eindigde achter Rahm, die een 63 had.
Vorig jaar speelde hij drie keer in de laatste groep op grote evenementen: één achter Scottie Scheffler bij de Masters, op gelijke hoogte met Xander Schauffele bij het PGA Championship en vier schoten achter Scheffler bij de Memorial.
Nu probeert hij Matsuyama op te sporen, die op weg is naar zijn derde overwinning in de afgelopen tien maanden. Dat gaat terug naar zijn focus en het deed hem denken aan de tijd dat hij voor het eerst prof werd in 2019.
“Ik had zeven mogelijkheden voor sponsorvrijstellingen, ik wist niet of ik mijn kaart zou krijgen of niet, en jij gaat alles op de markt brengen omdat je dat doel hebt”, zei Morikawa. “Nou, ik ga morgen alles op de markt brengen, want ik heb het doel om te winnen.”