Javon Small was de beste speler in middelmatige teams tijdens zijn eerste drie universiteitsseizoenen. Nu is hij de topscorer van de Big 12 en een belangrijke reden waarom het kleine West Virginia weer relevant is.
Nr. 21 West Virginia werd uitgekozen om als 13e te eindigen in de Big 12 van 16 teams onder eerstejaarscoach Darian DeVries. Gesterkt door de eerste overwinning in Kansas vorige week, staat West Virginia (11-3, 2-1 Big 12) voor het eerst in twee jaar op de ranglijst en kent zijn beste start sinds de 15-1 in het seizoen 2017-2018. . En DeVries heeft het beste record als eerstejaarscoach in veertien wedstrijden in West Virginia sinds 1960-61.
Aanbevolen video’s
Dat is voor een groot deel te danken aan Small. Hij leidt de competitie met een score van 19,5 punten per wedstrijd – drie punten meer dan wie dan ook. Twee van zijn vijf double-doubles in zijn carrière hebben de afgelopen week plaatsgevonden, waaronder een paar 11-rebound-wedstrijden. Hij behoort tot de koplopers op het gebied van steals en vrije worpen.
“We blijven naar hem toe gaan”, zei DeVries. “Hij was ongelooflijk. Hij speelt op hoog niveau. Ik denk dat hij een van de beste bewakers van het land is.”
Small bracht zijn eerste twee seizoenen door in East Carolina. Hij behaalde gemiddeld teamhighs van 16 punten en zes assists in 2022/23 voordat een beenblessure een einde maakte aan zijn seizoen en de Pirates negen van hun laatste vijftien wedstrijden verloren. Vorig jaar scoorde hij in Oklahoma State gemiddeld 15 punten en vier assists in een team dat 12-20 won.
Hij koos voor West Virginia omdat hij bekend was met het systeem van DeVries bij Drake en Chester Frazier kende, die de afgelopen drie seizoenen als assistent bij Illinois doorbracht en nu de hoofdcoach van West Virginia is. Frazier bracht huidige WVU-spelers Sencire Harris en Amani Hansberry mee.
“Ik doe gewoon wat het team van mij verwacht”, zei Small.
Small and the Mountaineers zullen worden uitgedaagd om het tempo vast te houden.
Small heeft de meeste minuten in de competitie geregistreerd. Blessures aan het bovenlichaam hebben opvallende teamgenoten Tucker DeVries en Jayden Stone buitenspel gezet. DeVries, tweevoudig Missouri Valley Conference-speler van het jaar bij Drake, heeft zes wedstrijden gemist, terwijl Stone, vorig seizoen een productieve scorer bij Detroit Mercy, dit seizoen nog moet spelen. Hansberry miste vorige week een wedstrijd met een enkelblessure.
Ze zullen ook hard moeten blijven leunen op hun verdediging, die vier tegenstanders op 50 of minder punten had gehouden.
“Bij defensie draait alles om communicatie”, zei Small. “We begrijpen allemaal onze plekken, voor zover we moeten zijn. Maar als er geen communicatie is, kan er iets misgaan of kapot gaan, en dan weten we niet wat we moeten doen. Je moet dus altijd praten.”
De uitgeputte line-up kreeg dinsdagavond een klap te verduren. Small scoorde 17 punten, maar geen enkele andere Mountaineers stond in de dubbele cijfers in een verlies van 75-56 tegen Arizona, waardoor de winning streak van zeven wedstrijden in West Virginia werd verbroken.
‘Het gaat goed met ons. Er gebeuren blessures, er gebeuren grote problemen”, zei Darian DeVries. “Wij gaan spelen. Dat is er maar een deel van.”
In plaats daarvan zei hij dat zijn spelers niet zo fysiek en agressief waren als in eerdere wedstrijden.
“Onze formule is hetzelfde”, zei hij. “We moeten op een bepaalde manier spelen om succesvol te zijn. We begrijpen dat onze foutmarge niet erg groot is. Als we daar überhaupt van afwijken, zijn dit de resultaten die we behalen.”
Toch heeft West Virginia halverwege het seizoen drie gerangschikte teams verslagen, waaronder een niet-conferentieoverwinning tegen Arizona in november, en heeft het het aantal overwinningen van vorig jaar al overtroffen.
Arizona-coach Tommy Lloyd zei dat hij onder de indruk is van de manier waarop Darian DeVries West Virginia heeft veranderd met een geheel nieuwe selectie, vooral gezien de blessures.
‘Ik bedoel, je wint een aantal van deze close games, je verslaat een Arizona, je verslaat een Gonzaga, je verslaat Kansas. Neem je me voor de gek?’ zei Lloyd. ‘Als ik de agent van die man was, zou ik nu nog twee jaar in dat contract zitten.’