ROME – Een Italiaanse journaliste die drie weken in Iran werd vastgehouden, werd woensdag vrijgelaten en keerde terug naar huis, nadat haar lot verweven was geraakt met dat van een Iraanse ingenieur die in Italië was gearresteerd en door de Verenigde Staten werd gezocht.
Een vliegtuig met aan boord de 29-jarige Cecilia Sala landde op de luchthaven Ciampino in Rome, waar premier Giorgia Meloni aanwezig was om haar samen met Sala’s familieleden te verwelkomen. Sala stapte uit het vliegtuig en rende om haar vriend, Daniele Raineri, te omhelzen, die later op sociale media een foto plaatste van een glimlachende Sala die Meloni begroette op het vliegveld.
Aanbevolen video’s
De bevrijding van Sala betekende een grote diplomatieke en politieke overwinning voor Meloni, wiens recente bezoek aan de nieuwgekozen president Donald Trump tijdens zijn retraite in Mar-a-Lago haar internationale status enorm versterkte in een tijd dat Italië onderhandelde over de vrijlating van Sala.
Bij de aankondiging dat Sala naar huis vloog, zei het kantoor van Meloni dat de premier Sala’s ouders persoonlijk had geïnformeerd en de vrijlating had toegeschreven aan het “intensieve werk van de regering op diplomatieke en inlichtingenkanalen.”
Iraanse media erkenden de vrijlating van de journalist en citeerden alleen buitenlandse berichten. Iraanse functionarissen gaven geen onmiddellijk commentaar.
Sala, een verslaggever van het dagblad Il Foglio, werd op 19 december in Teheran gearresteerd, een week nadat ze met een journalistenvisum was aangekomen. Ze werd beschuldigd van het overtreden van de wetten van de Islamitische Republiek, aldus het officiële IRNA-persbureau.
Italiaanse commentatoren hadden gespeculeerd dat Iran Sala vasthield en vasthield als onderhandelingstroef om de vrijlating in Italië te verzekeren van Mohammad Abedini, die drie dagen eerder, op 16 december, door de Italiaanse autoriteiten op de luchthaven Malpensa in Milaan was gearresteerd op grond van een Amerikaans arrestatiebevel.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft Abedini en een andere Iraniër ervan beschuldigd de dronetechnologie aan Iran te hebben geleverd die werd gebruikt bij een aanval in januari 2024 op een Amerikaanse buitenpost in Jordanië, waarbij drie Amerikaanse troepen omkwamen.
Abedini zit nog steeds vast in Italië, maar heeft een rechtbank in Milaan gevraagd hem huisarrest te verlenen in afwachting van een uitleveringshoorzitting.
Sala’s vrijlating werd met gejuich onthaald in Italië, waar haar benarde situatie de krantenkoppen had gedomineerd. Wetgevers uit het hele politieke spectrum prezen de uitkomst, waarbij de Democratische oppositieleider Elly Schlein de regering specifiek bedankte.
Het kwam nadat Meloni afgelopen weekend een verrassingsreisje naar Florida maakte om Trump te ontmoeten op zijn landgoed in Mar-a-Lago.
Meloni bedankte in een verklaring over X “al diegenen die hielpen de terugkeer van Cecilia mogelijk te maken, waardoor ze haar familie en collega’s opnieuw kon omarmen.”
Meloni’s bezoek aan Trump had een sterke impact op de internationale status van de premier, waardoor de hand van Italië bij de onderhandelingen werd versterkt, zei minister van Defensie Guido Crosetto.
“Elke keer dat je de geloofwaardigheid van een leider van een land op een bepaald moment kunt versterken, wordt het land sterker”, zei hij tegen het Italiaanse Sky Tg24.
Sala’s lot was verweven geraakt met dat van Abedini. Het ministerie van Buitenlandse Zaken van elk land riep de ambassadeur van het andere land op om de vrijlating van de gevangene en fatsoenlijke detentieomstandigheden te eisen. De diplomatieke kluwen was bijzonder ingewikkeld voor Italië, dat een historische bondgenoot is van Washington, maar goede betrekkingen onderhoudt met Teheran.
Leden van het kabinet van Meloni toonden persoonlijke belangstelling voor de zaak gezien de geopolitieke implicaties. Minister van Buitenlandse Zaken Antonio Tanaji en Crosetto juichten het diplomatieke teamwerk toe dat nodig was om de vrijlating van Sala veilig te stellen.
Maar de vrijlating stelde Italië ook voor een delicate politieke vraag, gezien de status van Abedini. De Verenigde Staten hebben in het verleden geklaagd toen Italië verdachten in het Italiaanse rechtssysteem uit het oog was verloren in afwachting van hoorzittingen voor uitlevering aan de VS.
Een hoorzitting over zijn bod op huisarrest is gepland op 15 januari.
De belangenorganisatie Reporters Without Borders, die de detentie van Sala bestempelde als een aanval op de persvrijheid, juichte haar vrijlating toe.
“Nu moeten ook de 25 journalisten die nog steeds in Iraanse gevangenissen worden vastgehouden, worden vrijgelaten”, zei de groep in een post op sociale media.
Sinds de Amerikaanse ambassadecrisis van 1979, waarbij tientallen gijzelaars na 444 dagen gevangenschap werden vrijgelaten, heeft Iran gevangenen met westerse banden gebruikt als onderhandelingstroef in de onderhandelingen.
In september 2023 werden vijf Amerikanen die jarenlang in Iran vastzaten vrijgelaten in ruil voor vijf Iraniërs in Amerikaanse hechtenis en voor 6 miljard dollar aan bevroren Iraanse tegoeden die door Zuid-Korea moesten worden vrijgegeven.
In het verleden zijn westerse journalisten vastgehouden. Roxana Saberi, een Amerikaanse journaliste, werd in 2009 door Iran ongeveer 100 dagen vastgehouden voordat ze werd vrijgelaten.
Ook Washington Post-journalist Jason Rezaian werd door Iran vastgehouden, die meer dan 540 dagen werd vastgehouden voordat hij in 2016 werd vrijgelaten tijdens een gevangenenruil tussen Iran en de VS.
In beide gevallen ging het om Iran die tijdens hoorzittingen achter gesloten deuren valse beschuldigingen van spionage uitte.