DANIA BEACH, Fla. – In een tijdperk dat nu al lang voorbij is, betekende een reis naar de Orange Bowl een pauze van het ruige weer in het noorden en de afsluiting van een succesvol seizoen dat, als alles geweldig was gegaan, eindigde met een kampioenstrofee in de koffer.
Dit seizoen is het voor Penn State (13-2) en Notre Dame (13-1) de laatste stop in de ‘One and Done’-tour die universiteitsvoetbal is geworden.
Aanbevolen video’s
Dit tweetal iconische programma’s arriveerde dinsdag in Zuid-Florida om zich voor te bereiden op de Orange Bowl, die dit jaar ook dienst doet als de halve finale van de College Football Playoff. Op het spel in de wedstrijd van donderdag staat een reis naar Atlanta om op 20 januari om de landstitel te spelen. De andere halve finale, tussen Ohio State en Texas, staat vrijdag op het programma in de Cotton Bowl.
“Je komt op dit punt in het seizoen, en als je eruit ligt, ben je eruit”, zei Khalil Dinkins, het strakke einde van Penn State, over een seizoen dat zich zou kunnen uitstrekken tot 17 wedstrijden voor de Nittany Lions. “Het is gewoon belangrijk om te weten hoe je deze games benadert.”
Alleen in het universiteitsvoetbal is het concept van ‘verlies en je ligt eruit’ in het naseizoen zelfs maar enigszins uniek. De sport, die tientallen jaren draaide om bowl-spellen als Orange, Rose en Sugar, heeft deze nu opgenomen in de play-offs van twaalf teams die dit jaar debuteren.
Een ander uniek onderdeel van dit spel is dat beide teams die donderdag spelen het nationale kampioenschap kunnen veroveren zonder te voldoen aan wat voorheen een vrijwel ijzersterke vereiste was om zo ver te komen: het winnen van een conferentietitel.
Vroeger, en zelfs in de meest recente play-offs met vier teams, waren de grootste wedstrijden (meestal) gereserveerd voor conferentiekampioenen, met een paar tweedeprijswinnaars en de Notre Dame – die als onafhankelijke geen conferentie heeft om te winnen – erin gestrooid.
“We beseffen wat er op het spel staat”, zei Xavier Watts, vechtend tegen de Ierse veiligheid.
Volgens BetMGM Sportsbook zijn de Ieren favoriet met 2 1/2 punten. Ze reisden naar de omgeving van Miami met een dag minder tussen de wedstrijden dan oorspronkelijk in het schema was ingebouwd. Hun Sugar Bowl-spel werd een dag uitgesteld na de dodelijke vrachtwagenaanval op nieuwjaarsdag in de Franse wijk in New Orleans.
Het heeft gezorgd voor een ommekeer van zeven dagen voor de Notre Dame – niets ongewoons voor het reguliere seizoen, maar deze week enigszins gecomprimeerd vanwege de extra dag weg van de campus die gepaard gaat met een bowl-spel, om maar te zwijgen van het belang van het spel zelf .
Een van de grootste uitdagingen voor de verdedigingscoördinator van de Notre Dame, Al Golden – de voormalige Miami-coach die deze week overal connecties heeft waar hij kijkt – zal een manier bedenken om Tyler Warren, de 1,80 meter lange, 260-meter van Penn State, onder controle te houden. pound tight end die kan vangen, maar ook kan gooien en rennen.
“Het gaat nooit om mij tegen hem”, aldus Watts, die Warren desalniettemin veel in deze game zal zien. “Er zullen veel mensen zijn met verschillende verantwoordelijkheden, en wie hem ook in de gaten houdt, het is gewoon ‘Ga de klus klaren.'”
Aan de andere kant wordt Penn State geconfronteerd met een Notre Dame-team dat de bereidheid heeft getoond om dingen door elkaar te halen.
De Ierse quarterback Riley Leonard had bijna evenveel yards haasten (80) als passeren (90) in de 23-10 overwinning van vorige week op Georgia, en zijn hals over kop een Bulldogs-verdediger omverwerpen voor een eerste down laat in de wedstrijd liet zien wat hij is bereid te doen voor een overwinning.
“Hoe komt het dat het niet gebruikelijk is om te zien dat de quarterback er alles aan doet om te winnen?” zei Leonard. “Ik denk dat dat gewoon gezond verstand is.”
Het spel van Leonard kwam niet lang nadat het punterteam van de Notre Dame het veld verliet op de vierde en korte plaats, om snel te worden vervangen door de aanval. Dat zorgde voor buitenspel voor de Bulldogs en zorgde ervoor dat een late, klokvretende rit gaande bleef.
Ontvanger Jordan Faison zei dat coaches niet verlegen zijn om het hele seizoen nieuwe wendingen en trucs te introduceren.
“Het laat je de mentale strijd zien die altijd gaande is in dit spel”, zei Faison.