Zuid-Californië ervaart de meest verwoestende winterbranden in meer dan veertig jaar. Normaal gesproken laaien er in deze tijd van het jaar geen branden op, maar specifieke ingrediënten zijn samengekomen om de kalender op een snelle en dodelijke manier te trotseren.
Begin met de supergrote Santa Ana-winden die vlammen en sintels met een snelheid van 160 km/uur aanjagen – veel sneller dan normaal – en kruis dat aan met de terugkeer van extreme droogte. Voeg daar de weerwhiplash aan toe, waardoor tonnen planten in stortbuien zijn gegroeid en registreer vervolgens hoge temperaturen waardoor ze uitdroogden om gemakkelijk te verbranden brandstof te maken. Dan is er een kelderende en ongebruikelijke straalstroom, en veel elektriciteitskabels wapperen in die krachtige windstoten.
Aanbevolen video’s
Experts zeggen dat bosbranden hierdoor in een dodelijke stedelijke brand veranderen.
Snelheid is de moordenaar
“Kleine, machtige en snelle” branden hebben de afgelopen decennia door het westen van Amerika gewoed terwijl de wereld opwarmde, zei brandwetenschapper Jennifer Balch van de Universiteit van Colorado. Ze publiceerde afgelopen oktober een onderzoek in het tijdschrift Science waarin naar 60.000 branden sinds 2001 werd gekeken en ontdekte dat de snelst groeiende branden sinds 2001 meer dan verdubbeld zijn en veel meer verwoestingen hebben veroorzaakt dan langzamere, grotere branden.
“Branden zijn sneller geworden”, zei Balch woensdag. “De grote boosdoener die we vermoeden is een opwarmend klimaat dat het gemakkelijker maakt om brandstoffen te verbranden als de omstandigheden precies goed zijn.”
Zomerbranden zijn meestal groter, maar branden lang niet zo snel. Winterbranden “zijn veel destructiever omdat ze veel sneller gebeuren”, zegt brandwetenschapper Jon Keeley van de US Geological Survey.
AccuWeather schatte de schade als gevolg van de laatste branden op 57 miljard dollar, waarbij de hoofdmeteoroloog van het particuliere bedrijf, Jonathan Porter, zei dat “het misschien wel de ergste natuurbrand in de moderne geschiedenis van Californië zou kunnen worden, gebaseerd op het aantal verbrande gebouwen en de economische verliezen.”
De omstandigheden zijn ideaal
“Het is eigenlijk gewoon de perfecte afstemming van alles in de atmosfeer om je dit patroon en de sterke wind te geven”, zegt Tim Brown, directeur van het Western Regional Climate Center.
Windsnelheid en de snelheid waarmee vlammen zich verspreiden, zijn duidelijk met elkaar verbonden.
“De impact neemt exponentieel toe naarmate de windsnelheid toeneemt”, zegt brandwetenschapper Mike Flannigan van de Thompson Rivers Universiteit in Canada. Als brandweerlieden binnen ongeveer tien minuten bij de vlammen kunnen komen, kan de verspreiding ervan worden ingeperkt, maar “15 minuten later is het te laat en is het verdwenen. Het paard heeft de stal verlaten.”
Er is geen zeker verband tussen de Santa Ana-winden – windstoten uit het oosten die de bergen in komen, aan snelheid winnen en de kust raken – en door de mens veroorzaakte klimaatverandering, zegt Daniel Swain, klimaatwetenschapper van het California Institute for Water Resources.
Maar een omstandigheid die tot die winden heeft geleid, is een grote daling van de temperatuur van de straalstroom – de rivier van lucht die weersystemen over de hele wereld beweegt – die heeft geholpen koude lucht naar het oostelijke tweederde deel van het land te brengen, aldus de Universiteit van Californië Merced klimaat- en brandwetenschapper John Abatzoglou. Andere wetenschappers hebben deze jetstream-dalingen voorlopig in verband gebracht met de klimaatverandering.
Santa Ana-winden komen later en later in het jaar voor en verplaatsen zich meer van de drogere herfst naar de nattere winter, zei Keeley. Normaal gesproken zou dat de branddreiging verminderen, maar dit is geen normale tijd.
Droge brandstof maakt het nog erger
Na twee kletsnatte winters, waarin atmosferische rivieren enorme hoeveelheden water in de regio dumpten, waardoor er veel planten groeiden, droogde een snelle droogte ze uit, wat volgens Swain en Abatzoglou een perfecte tondel opleverde.
Swain zegt dat deze weerwhiplash vaker voorkomt.
Er is een duidelijk verband tussen klimaatverandering en de vaker voorkomende droge herfst- en winterperiodes die brandstof leveren voor branden, aldus Swain.
Deze verwoestende branden zouden niet kunnen plaatsvinden zonder de droge en hete omstandigheden, en ze zouden ook niet uitbreken zonder de extreme windsnelheid, zeiden Abatzoglou en anderen.
Het is ook een mensenprobleem
De menselijke factor hierin kan niet worden genegeerd, zei Keeley.
“Ik denk dat we het moeten bekijken vanuit het perspectief van mondiale veranderingen. En het klimaat is slechts één mondiale verandering. En zeker een van de andere belangrijke mondiale veranderingen is de bevolkingsgroei. En Californië is de afgelopen twintig jaar fenomenaal gegroeid”, aldus Keeley. “Je voegt meer mensen toe en dat betekent dat je meer elektriciteitsleidingen toevoegt en meer kans op storingen.”
Hoewel de ontstekingsbronnen voor deze branden nog moeten worden vastgesteld, vermoedt Flannigan dat het uiteindelijk elektriciteitsleidingen zullen zijn die door harde wind worden omver geblazen. Dat is de oorzaak van de verwoestende branden in Californië in 2016 en 2017, die ertoe leidden dat nutsbedrijf Pacific Gas & Electric failliet ging nadat er voor 30 miljard dollar aan rechtszaken was aangespannen.
De kalender lijkt verkeerd
Uit een analyse van 423 bosbranden in Californië, die sinds 1984 zijn gegroeid tot minstens 39 vierkante kilometer, blijkt dat slechts vier daarvan in de winter zijn verbrand. Ongeveer tweederde van die grotere branden ontstond in juni, juli of augustus.
Federale gegevens laten zien dat slechts zes bosbranden in januari in Californië sinds 1984 meer dan 5 vierkante kilometer in brand hebben gestoken. Tot de Palisades- en Eaton-branden dit jaar was de Viejas Fire de grootste geweest, die 17,1 vierkante mijl (44,3 vierkante kilometer) verbrandde. vierkante kilometer) in 2001 in de bergen ten oosten van San Diego.
“Winterbranden zouden een oxymoron moeten zijn”, zegt Balch van de Universiteit van Colorado. “Nou, omdat, weet je, de temperatuur daalt en er neerslag ontstaat. We zouden neerslag moeten krijgen.”
Brandweerfunctionarissen spraken vroeger over brandseizoenen, zei David Acuña, bataljonschef van Cal Fire: “Nu praten we over brandjaren.”