TEL AVIV – Toen Luis Har op de warme ochtend van 7 oktober 2023 werd ontvoerd door militanten onder leiding van Hamas, werd hij gedwongen Gaza binnen te komen in korte broek en een T-shirt. Terwijl zijn gevangenschap weken en maanden duurde, begon de koude, natte winter, die een angst met zich meebracht die hij nog nooit eerder had doorstaan.
“Ik voelde een doordringende kou in mijn botten”, zegt Har, 71, die half februari werd gered tijdens een Israëlische militaire aanval. Omdat er geen verwarming was in het appartement waar hij werd vastgehouden, drong de kou van de vloer ’s nachts door zijn dunne matras. Bij gevechten buiten werden de ramen van het appartement verbrijzeld, waardoor regen en wind binnenstroomden.
Aanbevolen video’s
Terwijl Har deze winter warm en vrij doorbrengt, zijn tientallen gijzelaars die nog in gevangenschap zitten dat niet. Hun families en aanhangers zijn wanhopig op zoek naar een staakt-het-vuren om een einde te maken aan hun vijftien maanden durende nachtmerrie.
“De winter maakt het veel moeilijker, veel ingewikkelder”, zegt Har. “Ze moeten zo snel mogelijk terugkeren.”
De gijzelaars ervaren vaak dezelfde erbarmelijke omstandigheden als honderdduizenden Palestijnen in Gaza, of het nu gaat om voedselschaarste, de gevaren van Israëlische bombardementen of de winter. De oorlog in Gaza, aangewakkerd door de aanval van Hamas, heeft het grootste deel van de 2,3 miljoen inwoners van Gaza verdreven, van wie velen een tweede winter doorstaan in tenten die nauwelijks bestand zijn tegen wind, regen en temperaturen die onder de 10 graden Celsius kunnen dalen. 50 graden Fahrenheit) ’s nachts.
Israël en Hamas overwegen een deal die enkele gijzelaars zou vrijlaten in ruil voor Palestijnen die door Israël gevangen worden gezet en een stopzetting van de gevechten in Gaza. Maar ondanks berichten over vooruitgang zijn de families van de gijzelaars verbrijzeld door eerdere rondes van veelbelovende gesprekken die plotseling zijn mislukt. Ze vrezen dat hetzelfde nu kan gebeuren.
“Het is een dolk in ons hart”, zei Ofri Bibas Levy, over de achtbaan van hoop en wanhoop waarin de families gedurende de oorlog hebben geleefd. Bibas Levy’s broer, Yarden Bibas, wordt samen met zijn vrouw Shiri en zonen Ariel, 5, en Kfir, 1, vastgehouden in Gaza. “Het gebeurt nu, of het gebeurt helemaal niet”, vertelde ze aan de Israëlische legerradio.
Tijdens zijn aanval op Zuid-Israël doodde Hamas 1.200 mensen en ontvoerde ongeveer 250 mensen, van wie er meer dan 100 werden vrijgelaten tijdens een kort staakt-het-vuren in de eerste weken van de oorlog. Sindsdien heeft Israël meer dan 45.000 mensen gedood in Gaza, waarvan meer dan de helft vrouwen en kinderen, volgens het Gazaanse ministerie van Volksgezondheid, dat in zijn telling geen onderscheid maakt tussen strijders en niet-strijders.
Van de ongeveer honderd gijzelaars die zich nog in Gaza bevinden, zou een derde dood zijn; sommigen zijn gedood tijdens de eerste aanval van Hamas en anderen zijn omgekomen of zijn gestorven in gevangenschap. Israël heeft acht gijzelaars gered en de lichamen van tientallen geborgen.
De gijzelaars variëren in leeftijd van 1 tot 86 jaar en zouden verspreid zijn over de Gazastrook. Ze werden vastgehouden in appartementen of in het web van ondergrondse tunnels van Hamas, die krap, vochtig en verstikkend zijn, zo blijkt uit getuigenissen van bevrijde gijzelaars.
Veel gezinnen hebben geen idee met welke omstandigheden hun dierbaren te maken krijgen, een onzekerheid die hun zorgen vergroot.
“Je ziet een regenachtige dag, of een koude dag of wat er buiten ook gebeurt, een storm, en je wordt er dood van”, zegt Michael Levy, wiens broer Or, 34, werd gevangen genomen op een openluchtmuziekfestival nadat zijn vrouw was vermoord door militanten, waardoor hun nu driejarige zoon, Almog, zonder zijn ouders achterbleef.
Yehonatan Sabban, een woordvoerder van het Hostages Families Forum, zei dat de gijzelaars ondervoed zijn, met lage vetreserves en een verzwakt immuunsysteem, waardoor ze kwetsbaarder zijn voor complicaties als gevolg van ziektes in de winter.
“Iedereen bevindt zich in een levensbedreigende situatie die hun onmiddellijke vrijlating vereist”, zei Sabban.
Har zei dat de omstandigheden tijdens zijn gevangenschap in de winter verslechterden. Wekenlang werd hij vastgehouden met vier leden van zijn familie die ook waren ontvoerd – samen met een Shih Tzu die door een van hen naar binnen was gesmokkeld. Drie van hen en de hond werden eind november vrijgelaten tijdens het eerste en enige staakt-het-vuren. Daardoor bleven Har en zijn familielid Fernando Marman alleen achter met hun ontvoerders in een appartement op de tweede verdieping in de zuidelijke Gaza-stad Rafah.
Har smeekte zijn ontvoerders, die zware jassen droegen, om hen warmere kleding te brengen. Dat deden ze – hoewel ze vol gaten zaten. Ongeveer elke tien dagen wasten ze zichzelf met water uit een emmer. Een verbrijzeld raam werd afgesloten met een zeildoek.
In de eerste paar weken van gevangenschap was er voedsel. De ingrediënten werden aangeleverd en Har nam de rol van chef-kok op zich. Als er tomaten waren, maakte hij tomatensoep met wat rijst. Met erwten uit blik maakte hij erwtensoep. Maar naarmate de oorlog voortduurde en de temperatuur daalde, werd voedsel schaars. Ze waren opgetogen toen een ontvoerder één ei meebracht om te delen. Wekenlang deelden hij en Marman één pitabroodje per dag.
Toen hij midden februari tijdens een nachtelijke operatie werd gered, rende hij zonder schoenen het appartement uit en een nabijgelegen kas in. Soldaten gaven hem een paar schoenen en een jas en brachten hem naar huis. Volgens de lokale autoriteiten kwamen bij de inval ongeveer zeventig Palestijnen om het leven.
De families van de overgebleven gijzelaars vestigen hun hoop op de laatste ronde van onderhandelingen over een staakt-het-vuren.
‘Het enige wat ik heb is bidden dat het op de een of andere manier goed met hem gaat,’ zei Levy over het lot van zijn broer, ‘en te weten dat de menselijke geest sterker is dan wat dan ook.’