ATLANTA – De jonge Jimmy Carter en zijn vrienden liepen tijdens de Grote Depressie door een weiland na een dag boerenarbeid. Toen ze bij een poort kwamen, gingen zijn metgezellen opzij en lieten Carter als eerste binnenkomen.
Dit was geen daad van vriendelijkheid of intuïtieve eerbied voor een toekomstige Amerikaanse president. De tieners stopten omdat ze zwart waren, en James Earl Carter Jr. was blank, een 14-jarige wiens vader eigenaar was van het land in Georgia waar ze allemaal werkten.
Aanbevolen video’s
Na jarenlang als gelijken te hebben gespeeld en gewerkt, opende de stille verklaring van zijn vrienden Carters ogen.
‘We zagen het toen slechts vaag, maar we veranderden ter plekke’, schreef Carter in een poëziebundel die jaren na zijn presidentschap werd gepubliceerd. “Er werd een stille grens getrokken tussen vriend en vriend, ras en ras.”
Carter, die op 29 december op 100-jarige leeftijd stierf, bracht zijn leven door met de voortdurende erfenis van slavernij in Amerika en de wereld. Zijn benadering onthulde een dualisme bij Carter dat, in ieder geval eerder in zijn leven, zijn politieke ambities tegenover het idealisme van zijn religieuze en sociale waarden stelde.
Hij was een gouverneur, president en humanitair persoon die met berekende gematigdheid de politieke ladders beklom, terwijl hij nog steeds zijn krachtige platforms gebruikte om raciale barrières te slechten en de mensenrechten te bevorderen.
Carter “huwde soms met de grens om aan de macht te komen”, zegt Bernice King, dochter van Martin Luther King Jr., die twee jaar vóór Carters verkiezing tot gouverneur van Georgië werd vermoord. Maar hij was “een echte vriend van de zwarte gemeenschap”, zei ze, en toen hij eenmaal verkozen was, “deed hij dingen die de meeste gekozen functionarissen uit het Zuiden gewoon niet durfden te doen.”
Vóór zijn publieke carrière werden Carter en zijn vrouw Rosalynn, die in november 2023 stierf, ‘n—– minnaars’ genoemd vanwege hun standpunten die zij als privéburgers innamen. Toch merkte hij dat hij in de politiek soms een racist uit de Oude Confederatie werd genoemd, en hij beheerde zorgvuldig relaties met voormalige segregationisten zoals de gouverneur van Alabama, George Wallace.
“Jimmy Carter had een even sterk landelijk, Zuid-Georgisch accent als iedereen die ik ken”, herinnert Andrew Young zich, een assistent van de King in de jaren zestig die congreslid, burgemeester van Atlanta, vervolgens Carters VN-ambassadeur en blijvende vriend zou worden. “Toen je hem voor het eerst iets hoorde zeggen, kreeg je een negatieve sfeer. Ik ging er gewoon vanuit dat hij ook een segregationist was.’
In plaats daarvan ging Young, nu 92, Carter zien als ‘een uitzonderlijke man’ die probeerde ‘iedereen te laten zien hoe je samen kunt leven’.
Vroege jaren bepaald door relaties met zwarte Georgiërs
Zaden voor zijn toekomst als kampioen van de burgerrechten werden geplant op de boerderij van zijn familie in Archery, net buiten Plains. Carters vader had ongeveer twintig zwarte gezinnen in dienst als pachtboeren, en Carter herinnerde zich dat hij als kind nooit nadacht over sociale en juridische verschillen op de boerderij.
Hij jaagde, viste en maakte speelgoed samen met zijn zwarte vrienden, en de nabijheid bood een kijkje in hoe ze leefden.
Zijn moeder bood zijn vader een tegenwicht aan. ‘Miss Lillian’, een zuiderling die stilletjes de segregatie van Jim Crow negeerde zonder ertegen te strijden, was de voorbode van de politieke boog van haar zoon. Ze stond bekend als de blanke verpleegster die zwarte patiënten behandelde en zwarte vrouwen verwelkomde in haar salon voor thee – maar alleen als Earl niet thuis was.
Op de US Naval Academy ontmoette Carter mede-adelborst Wesley Brown, uiteindelijk de eerste zwarte afgestudeerde van de academie die het doelwit was van discriminatie. In navolging van het voorbeeld van zijn moeder was Carter niet openhartig in de verdediging van Brown, maar raakte hij publiekelijk bevriend met zijn crosscountry-teamgenoot.
Naarmate zijn politieke ster steeg, kreeg hij nog meer beproevingen te verduren
Nadat hij de marine had verlaten en in 1953 na de dood van zijn vader was teruggekeerd naar Plains, weigerde Carter lid te worden van de White Citizens Council, ondanks druk van andere zakenlieden. Maar als voorzitter van het plaatselijke schoolbestuur heeft Carter nooit aangedrongen op de integratie van scholen, ook al vonden hij en Rosalynn dat moreel juist.
Als senator tijdens het hoogtepunt van de burgerrechtenbeweging zweeg Carter over de burgerrechtenwetgeving van president Lyndon Johnson en probeerde hij nooit King, zijn landgenoot, te ontmoeten.
Carter stelde zich in 1966 kandidaat voor gouverneur en positioneerde zichzelf als een racistisch gematigde, door te zeggen dat hij zich kandidaat stelde om de blanke supremacist Lester Maddox te blokkeren. Maar toen Carter op een goede derde plaats eindigde in de voorverkiezingen, weigerde hij de meer liberale Democraat te steunen, die Maddox versloeg.
“Carter wilde weer gaan hardlopen en wilde niemand boos maken”, zegt Bill Baxley, een procureur-generaal uit Alabama die met succes Klan-leden vervolgde jaren nadat ze in 1963 de 16th Street Baptist Church in Birmingham hadden gebombardeerd.
Tijdens de voorverkiezingen van de Democratische gouverneur van 1970, die destijds neerkwamen op het winnen van de algemene verkiezingen, hekelde Carter de liberalen en benadrukte hij zijn verzet tegen federale overschrijding – een campagne die Young zich herinnerde als racistisch gecodeerd. Young, die zich datzelfde jaar kandidaat stelde voor het Congres, herkende een andere kant van Carter toen ze campagne voerden bij Pascal’s, een beroemd restaurant in Atlanta waar King en andere leiders van de burgerrechten ooit hun strategie bepaalden.
“We waren mensen de hand aan het schudden”, herinnert Young zich. “Hij zei: ‘Een ogenblikje, je kunt niemand vergeten.’ En hij ging naar de keuken en schudde iedereen de hand” van het geheel zwarte personeel.
Carter’s draadinrijging werkte. Hij won de voorverkiezingen, met dezelfde plattelandsgebieden die Maddox vier jaar eerder voortstuwden.
De nieuwe gouverneur verraste zowel aanhangers als critici onmiddellijk door in zijn inaugurele rede te verklaren dat ‘de tijd voor rassendiscriminatie voorbij is’. Hij belandde op de cover van Time magazine als voorbeeld van het zogenaamde Nieuwe Zuiden. Hij opende contracten van de staatsoverheid voor bedrijven in zwarte handen, benoemde zwarte Georgiërs op sleutelposten en sloot een vriendschap met King’s ouders en zijn weduwe.
Op het grote podium
Terwijl hij naar het Witte Huis reikte, bewandelde Carter opnieuw een dunne lijn.
Nadat hij Wallace had verslagen in de belangrijkste voorverkiezingen in Florida, bezocht Carter de Alabamian voor goedkeuring. Carter veroorzaakte later een storm met opmerkingen die schijnbaar alleen-blankenbuurten rechtvaardigden en zich moest verontschuldigen.
Vervolgens riep Carter de Texaanse vertegenwoordiger Barbara Jordan op als de eerste zwarte vrouw die een keynote-conferentietoespraak hield voor een van beide grote partijen. Koning Sr. sprak de zegen uit.
“Ik zat nog op de middelbare school en toen ik naar mijn televisie keek, zag ik Barbara Jordan, een vrouw die op mij leek”, zei Donna Brazile, die later de eerste zwarte vrouw werd die leiding gaf aan een Amerikaanse presidentiële campagne. Het werk van Al Gore uit 2000. “Dat heb ik in veel opzichten aan Jimmy Carter te danken.”
Eenmaal in het Oval Office benoemde Carter meer niet-blanken en vrouwen in topfuncties bij de overheid dan zijn voorgangers samen, met name federale rechters. Hij drong aan op officiële vieringen van King’s verjaardag, verhoogde de financiering voor historisch zwarte hogescholen en promootte een eerlijk huisvestings- en bankbeleid.
Carter paste de retoriek en ideeën van de Amerikaanse Burgerrechtenbeweging toe op mondiale aangelegenheden, waarbij hij de mensenrechten in het buitenlands beleid naar een hoger niveau bracht. Via het Carter Center concentreerden de Carters, na hun jaren in het Witte Huis, hun pleitbezorging voor democratie en volksgezondheid in ontwikkelingslanden, waarvan de meeste niet-blanke bevolkingsgroepen hadden.
Carter bleef zich tot zijn laatste dagen bewust van raciale politiek.
In 2024 vertelde Carter, zwak, weduwe en al meer dan een jaar in de zorg voor een hospice, aan zijn zoon dat hij vastbesloten was door te gaan omdat hij wilde stemmen op Kamala Harris, de eerste zwarte vrouw en persoon van Zuid-Aziatische afkomst die een grote partij zou worden. presidentskandidaat.
Harris, die als vice-president Carter dinsdag in Washington prees, verloor.
“Soms lijkt het alsof we achteruit gaan”, zei Angela Cooper, een 59-jarige zwarte vrouw uit Duluth, Georgia, nadat ze zondag in Atlanta langs Carters met vlaggen gedrapeerde kist was gekomen. “Maar president Carter heeft laten zien dat één man het goede kan doen door gewoon op te staan en te zeggen: ‘Genoeg.’”