WASHINGTON – De regering-Biden heeft donderdag haar ongewone rechtszaak verdubbeld om een pleidooiovereenkomst die de regering zelf had bereikt met het beschuldigde 9/11 meesterbrein Khalid Sheikh Mohammed te laten ontsporen.
Het riep een federaal beroepspanel op om te voorkomen dat Mohammeds schuldige pleidooi door zou gaan zoals gepland voor vrijdag in Guantanamo Bay, Cuba. Advocaten van de verdediging beschreven de pogingen om de overeenkomst te verwerpen als de laatste in twintig jaar van ‘onregelmatige’ en ‘nalatige’ verkeerde behandeling van de zaak door het Amerikaanse leger en opeenvolgende regeringen.
Aanbevolen video’s
De strijd heeft de regering-Biden op gespannen voet gebracht met de Amerikaanse militaire functionarissen die zij had aangesteld om toezicht te houden op de gerechtigheid bij de aanvallen van Al-Qaeda op 11 september 2001, waarbij bijna 3.000 mensen omkwamen. Het was het jongste tumult en de onzekerheid in twintig jaar van moeizame vervolging, gekoppeld aan een van de dodelijkste aanvallen op Amerikaans grondgebied.
Een nieuwe indiening donderdag van advocaten van het ministerie van Justitie betoogde dat de ernst van de ‘buitengewoon belangrijke zaak’ het rechtvaardigde dat minister van Defensie Lloyd Austin tussenbeide kwam om de pleidooiovereenkomst te verwerpen.
Gevraagd naar het beroep donderdag na een bijeenkomst in Duitsland met bondgenoten over militaire steun aan Oekraïne, vertelde Austin aan verslaggevers dat hij niet van gedachten was veranderd over de kwestie en haalde hij de uitdaging van de rechtbank aan door verder commentaar af te wijzen.
De deal, waarover twee jaar werd onderhandeld en eind juli werd goedgekeurd door militaire aanklagers en de hoge functionaris van het Pentagon voor Guantanamo, zou Mohammed en twee medebeklaagden het risico van de doodstraf besparen. Het verplicht hen ook om eventuele slepende vragen van families van de slachtoffers over de aanslagen te beantwoorden.
Advocaten van de verdediging zeggen dat de pleidooiovereenkomsten al van kracht zijn en dat Austin geen wettelijke bevoegdheid heeft om ze achteraf weg te gooien.
In Guantanamo zijn de voorbereidingen voor de procedure van vrijdag vooruitgegaan en zijn familieleden van enkele slachtoffers al bijeengekomen. Als de hoorzitting doorgaat, zal Mohammed een eed afleggen in de militaire rechtszaal, waarna advocaat Gary Sowards namens hem pleidooien zal houden voor 2.976 moordzaken, samen met andere aanklachten.
Pleidooien van medebeklaagden Walid bin Attash en Mustafa al Hawsawi zouden later deze maand volgen. Advocaten zeggen dat maandenlange veroordelingshoorzittingen de regering de kans zullen geven om haar zaak uiteen te zetten en families de kans te geven over hun verlies te spreken.
Het federale beroepspanel lijkt op schema om donderdag een uitspraak te doen over het noodverzoek van de regering-Biden.
Juridische en logistieke uitdagingen hebben de zaak van 11 september doen vastlopen in de 17 jaar sinds de aanklacht werd ingediend tegen Mohammed, die volgens de aanklagers op het idee kwam om gekaapte vliegtuigen te gebruiken bij de aanslagen. De zaak bevindt zich nog in de voorlopige hoorzitting, zonder dat er een datum voor het proces is vastgesteld.
Jaren van getuigenissen van de verdediging en de vervolging hebben zich voortgesleept over de mate waarin de marteling van Mohammed en andere beklaagden in CIA-hechtenis hun latere verklaringen voor de rechtbank onbruikbaar maakt.
Met dat in gedachten hebben militaire aanklagers deze zomer de families van de slachtoffers ervan in kennis gesteld dat de hoge functionaris van het Pentagon die toezicht houdt op Guantanamo een schikking had goedgekeurd. Ze noemden het ‘de beste weg naar finaliteit en gerechtigheid’.
Austin kondigde op 2 augustus onverwachts aan dat hij de overeenkomst zou opzeggen. Hij betoogde dat een beslissing over de doodstraf bij een aanslag zo ernstig als 11 september alleen door de minister van Defensie mag worden genomen.
De regering-Biden stapte deze week naar het federale hof van beroep van het District of Columbia nadat de rechter in Guantanamo en een militair beoordelingspanel de tussenkomst van Austin hadden afgewezen.
De advocaten van Mohammed voerden aan dat Austin’s ‘buitengewone tussenkomst in deze zaak uitsluitend een product is van zijn gebrek aan toezicht op zijn eigen naar behoren benoemde afgevaardigde’, waarmee hij de hoge functionaris van het Pentagon bedoelde die toezicht hield op Guantánamo.
Het ministerie van Justitie zei dat de regering onherstelbare schade zou lijden als de schuldige pleidooien werden aanvaard.
Het zei dat de regering de kans zou worden ontzegd op een openbaar proces en de mogelijkheid om “de doodstraf te eisen tegen drie mannen die beschuldigd zijn van een gruwelijke daad van massamoord die de dood van duizenden mensen veroorzaakte en de natie en de wereld schokte.”