COLUMBUS, Ohio – Tweede kansen zijn niet gemakkelijk te verkrijgen. Eén overwinning op Texas in de halve finales van de College Football Playoff zou de jarenlange frustratie van de quarterback Will Howard uit de staat Ohio ruimschoots goedmaken.
Howard verloor alle drie zijn starts tegen Texas toen hij in Kansas State was en de Longhorns in de Big 12 zaten. Hij stond aan de zijlijn voor een vierde nederlaag.
Aanbevolen video’s
“Persoonlijk voor mij”, zei Howard, “is er zeker een beetje extra motivatie omdat ik nooit de kans heb gekregen om deze jongens te verslaan.”
Howard leidt nu de heetste aanval van het land in de staat Ohio, en een overwinning op vrijdagavond zou de Buckeyes naar de nationale kampioenswedstrijd in Atlanta tegen de Notre Dame of Penn State op 20 januari sturen.
“Hij heeft zijn ontvangers bij Kansas State niet gedegradeerd, maar hij heeft hier een betere groep ontvangers, betere mensen met wie hij kan samenwerken om de bal te krijgen”, zei Jahdae Barron, de verdedigende verdediger uit Texas, die drie keer tegen Howard speelde. ‘Dat is een sterke jongen. Hij is een vechter. Hij zal de bal laten rennen als het moet en dat soort dingen. Het wordt dus een grote uitdaging voor ons.”
Howard startte in de plaats van de geblesseerde Skylar Thompson in de 69-31 nederlaag van K-State in 2020 en in een 22-17 nederlaag in 2021. Howard zag geen actie in de 34-27 nederlaag van de Wildcats tegen Texas in 2022; starter Adrian Martinez speelde de hele wedstrijd.
Howard klaarde de klus bijna in 2023 en gooide voor een career-high 327 yards en vier touchdowns in een verlies van 33-30 overuren.
“Ik vind het niet leuk hoe die eindigde”, zei hij, “en ik ben opgewonden om nog een kans te krijgen.”
Howard zal ook op een bekende locatie spelen. De laatste keer dat hij in het AT&T Stadium in Arlington, Texas was, versloeg hij K-State als quarterback naar een 31-28 overwinning op de ongeslagen TCU in de Big 12-kampioenswedstrijd van 2022.
Nadat de Wildcats in 2023 met negen overwinningen eindigden, besloot Howard dat het tijd was voor verandering. Hij overwoog om deel te nemen aan het NFL-ontwerp, maar ging uiteindelijk naar het transferportaal. Miami en Zuid-Californië behoorden tot de scholen die, naast de staat Ohio, contact met hem opnamen.
“Ik had gewoon het gevoel dat ik de kans niet kon laten liggen om hier te komen en een Buckeye te zijn en een kans te krijgen op het winnen van een nationaal kampioenschap, want dit is waarom ik hier kwam en dit is waarom we hier zijn”, zei Howard.
Howard kwam van de middelbare school in Downingtown, Pennsylvania, als driesterrenrekruut. Hoewel hij 27 van zijn 34 wedstrijden bij Kansas State begon en nu de starter is voor een universiteitsvoetballer, heeft hij nog steeds de wens om zichzelf te bewijzen.
“Ik vind het leuk om die underdog-mentaliteit een beetje over te nemen, die chip op mijn schouder”, zei hij.
Texas-coach Steve Sarkisian zei dat Howard bedrieglijk atletisch is, en merkte op dat Howard in 2021 een touchdown-run van 71 meter tegen de Longhorns heeft opgelicht. Hij zei dat het aanvalssysteem van K-State, dat vereist dat de quarterback multidimensionaal is, Howard goed heeft voorbereid op zijn één seizoen onder de aanvallende coördinator van de Ohio State, Chip Kelly.
‘Hij heeft een bedoeling. Hij heeft atletisch vermogen,’ zei Sarkisian. “En dan zijn vermogen om een vangbare bal te gooien. Dat zie ik nu al een paar jaar. Hij gooit passes waar ze moeten worden gegooid, en jongens spelen voor hem. En zijn evenwicht en kalmte op kritieke momenten is ook iets dat zeer indrukwekkend is geweest.”
Buckeyes-coach Ryan Day zei dat het voor een quarterback in zijn eerste jaar op een nieuwe school en in een nieuw aanvalssysteem niet gemakkelijk is om teamgenoten te inspireren hem te volgen.
“Voor Will geldt dat hoe meer hij in deze aanval met zijn teamgenoten bij Ohio State speelt, hij zich steeds meer op zijn gemak voelt met alles”, zei Day. ‘En je kunt zeggen: ‘Nou, hij heeft al veel universiteitsvoetbal gespeeld’, en dat heeft hij ook gedaan. En je ziet een aantal van die dingen op het veld verschijnen.
“Maar net als al het andere zie je jongens die van het NFL-team naar het NFL-team overstappen, en soms duurt het een tijdje voordat ze in de aanval komen en het begrijpen. Het is als een taal. Als je het kunt begrijpen, als een tweede natuur, dan kun je je beste voetbal spelen.”
“Van een man uit Kansas State, een transfer in het eerste jaar, zou je niet verwachten dat die man zo’n leider is als hij”, zei Buckeyes-ontvanger Brandon Inniss. “Hij is een ongelooflijke leider en we steunen allemaal op hem. Hij leidt dit hele team, dat weet hij. Wij gaan net zo ver als hij gaat.”