Terwijl het vuur van een heuvel richting hun huis in Altadena brulde, haastten Vanessa Prata en haar ouders zich om hun auto in te pakken. Ze concentreerden zich op het redden van onvervangbare spullen, zoals familiefoto’s en een babypop uit Vanessa’s kindertijd.
Maar ze gingen niet weg.
Aanbevolen video’s
In plaats daarvan zijn de Prata’s al 27 jaar in hun ouderlijk huis gebleven, dat op de een of andere manier nog steeds te midden van de wijdverbreide verwoestingen door de bosbranden in Los Angeles staat, ook al branden huizen iets meer dan een blok verderop af. En omdat bewoners die wel zijn gevlucht, worden weggehouden door politie- of militaire barricades, hebben Prata en haar vader de taak op zich genomen om de huizen van hun buren te controleren.
‘Ze zitten in deze schuilplaatsen. Ze weten niet zeker of hun huis het wel of niet heeft overleefd,’ zei Prata. “Als je eenmaal weet wat de situatie is, kun je je hergroeperen en kijken wat je in de toekomst gaat doen.”
De branden die rondom Los Angeles woeden, hebben een gebied in beslag genomen dat groter is dan San Francisco. Tienduizenden mensen staan onder evacuatiebevel. Sinds de branden dinsdag voor het eerst begonnen, hebben ze meer dan 12.000 gebouwen in brand gestoken, een term die huizen, appartementsgebouwen, bedrijven, bijgebouwen en sommige voertuigen omvat, en hebben ze minstens 16 mensen gedood. Het Witte Huis zei zaterdag dat het ministerie van Defensie zijn nabijgelegen bases beschikbaar stelt voor noodopvang, waaronder meer dan 1.000 beschikbare bedden.
Prata, een 25-jarige studente verpleegkunde, was dinsdagavond op weg naar huis na het avondeten gestopt bij een bouwmarkt toen ze de vlammen het huis zag naderen dat ze deelt met haar ouders, twee katten en een hond. Ze belde haar vader en haastte zich vervolgens naar huis, terwijl veel andere mensen de andere kant op gingen om te evacueren.
Bij het huis pakten de Prata’s zich verwoed in, in het donker toen de stroom uitviel. Maar Vanessa’s vader, Aluizio Prata, die elektrotechniek en computertechniek doceert aan de University of Southern California, wilde niet gaan. Hij dacht niet dat het vuur hen zou bereiken, maar als dat wel het geval was, wilde hij blijven en helpen het vuur te bestrijden.
Ze brachten een groot deel van de nacht door in een huis verderop in de straat. Ze droegen emmers water, besproeiden de tuin met een tuinslang en stampten de sintels uit voordat ze zich verspreidden in de krachtige windstoten.
Toen de tol van de bosbranden duidelijk werd, zag Vanessa Prata dat veel mensen deden wat ze konden om degenen die hun huis kwijt waren te helpen. Ze doneerden voedsel, kleding, huishoudelijke artikelen en dierenbenodigdheden. Taco-vrachtwagens uit Los Angeles boden gratis maaltijden aan.
Prata bleef thuis, terwijl haar familie af en toe een geleende generator aanzette om het nieuws te checken en de vriezer koud te houden. Zij wilde ook helpen. Maar van achter de barricade kon ze weinig doen. Als ze haar buurt zou verlaten, zou ze niet meer terug mogen.
Dus op vrijdagochtend plaatste Prata een bericht in een Altadena-gemeenschapsgroep op Facebook, waarin ze het enige aanbood dat ze kon bedenken dat zou helpen.
“We rijden graag rond en maken een foto voor iedereen die zijn huis wil zien, of, God verhoede, wat er nog over is van zijn huis”, schreef ze.
De aanvragen stroomden binnen: zaterdagochtend waren het er al 45. Zij en haar vader gingen vrijdag op pad en controleerden de adressen die in een klein notitieboekje waren geschreven. Langzaam banen ze zich een weg langs omgevallen bomen, neergehaalde draden en de kafjes van uitgebrande auto’s.
Van de ruim twintig huizen die ze vrijdag en zaterdag bezochten, stond minder dan de helft nog overeind. Aan het einde van een doodlopende weg, die je pas kunt bereiken nadat je uit de auto stapt en langs omgevallen bomen en elektriciteitspalen loopt; de ruïnes van één huis smeulden nog steeds. Eén persoon wiens huis afbrandde, stuurde haar een foto van hoe het er vóór de brand uitzag.
“Die zijn verwoestend als je bij het huis van de persoon aankomt en het is weg en je weet dat jij degene bent die het nieuws gaat vertellen,” zei ze. “Je kijkt naar de verbrande as en dan sturen ze (een foto van) het huis, hoe mooi het vroeger was. En het is, er zijn geen, er zijn geen woorden. Je zegt gewoon, weet je: ‘Het spijt me. Ik wou dat ik meer voor je kon doen. ”
Maar haar opleiding als verpleegster maakte haar een goede kandidaat voor dat werk, zei ze.
“Het is niet nieuw voor mij dat mensen huilen, dat mensen voor mijn ogen overlijden”, zei ze. “Ik heb het vermogen om ermee om te gaan.”
En ze is blij om deel uit te maken van de gemeenschapsinspanning. Er kwamen zaterdag zoveel vrijwilligers opdagen om te helpen in nabijgelegen donatiecentra dat sommigen werden afgewezen.
“Iedereen doet mee en doet wat hij kan”, zei Prata. “Het is overweldigend mooi om te zien.”