MIAMI – Hockey. Buiten. In Florida.
Volgend seizoen maakt de NHL het mogelijk – twee keer.
Aanbevolen video’s
De NHL maakte woensdag bekend dat de Stanley Cup-kampioen Florida Panthers op 2 januari 2026 gastheer zal zijn voor de New York Rangers in het leningDepot Park in Miami – de thuisbasis van honkbalspeler Marlins – tijdens de Winter Classic, waarbij de Tampa Bay Lightning gastheer zal zijn voor de Boston Bruins in het Raymond James Stadium op 1 februari 2026, in een Stadium Series-wedstrijd.
“Stanley Cups, reeksen uitverkoop en de exponentiële groei van hockey voor jongeren en middelbare scholen in de hele staat hebben aangetoond dat Florida een broeinest van hockey is”, zei NHL-commissaris Gary Bettman. “Openlucht NHL-games in de Sunshine State? Laat nooit gezegd worden dat onze competitie niet bereid is een uitdaging aan te gaan.”
Het duurt lang, maar de Panthers en Lightning hebben de Eastern Conference vertegenwoordigd in elk van de laatste vijf Stanley Cup Finals en ze hebben een zeer betrokken schare fans opgebouwd. En beide franchises vragen de NHL al jaren om een buitengame – of twee, in dit geval – naar de Sunshine State te brengen.
De Liga luisterde.
“Het is volgens mij fenomenaal om deze twee franchises te kunnen vieren tegen geweldige Original Six-teams”, aldus Panthers-president Matthew Caldwell. ‘En ik denk dat onze tijd gekomen is. We verdienen dat buitenspel en we zijn blij dat we het hier lokaal kunnen spelen.”
Het honkbalveld van de Marlins, gelegen op ongeveer 45 minuten rijden ten zuiden van de thuisarena van de Panthers in Sunrise, biedt plaats aan ongeveer 37.000 fans. Raymond James Stadium – de thuisbasis van de Tampa Bay Buccaneers van de NFL – biedt plaats aan ongeveer 65.000 mensen voor de meeste evenementen, en de capaciteit kan indien nodig iets worden vergroot.
“We kunnen niet blijer zijn dat dit historische evenement eindelijk aankomt voor Bolts Nation en de gemeenschap van Tampa Bay”, aldus Steve Griggs, CEO van Lightning. “Dit moment heeft lang geduurd en we zijn blij om te zien dat deze droom werkelijkheid wordt.”
Het zullen geen gewone buitenspelen zijn.
De hoogste temperatuur in Miami op 2 januari dit jaar was 78. De hoogste temperatuur in Tampa vorig jaar, op 1 februari, was 66. Deze temperaturen zijn niet bevorderlijk voor het vinden van ijs buiten. En de hoge speeltijdtemperatuur voor alle voorgaande buitenwedstrijden in de geschiedenis van de NHL, aldus de competitie, was 65 voor een wedstrijd in Denver in 2016.
“We begrijpen dat het riskant is”, zegt Steve Mayer, voorzitter content en evenementen van de NHL. “Ik denk dat we het leuk vinden. En het is geen uitdaging. Het is eigenlijk een kans voor ons.”
Het leningdepotpark van de Marlins heeft een uitschuifbaar dak en dat zal een grote rol spelen bij het hockeyklaar maken van dat stadion. De airconditioning zal hoger worden gezet – helemaal omhoog – en het spel Panthers-Rangers zal ’s avonds worden gespeeld met het dak open. Voor de Lightning-Bruins-wedstrijd in het openluchtstadion in Tampa zal de NHL een tijdelijk dak boven het ijsoppervlak bouwen en dit slechts een paar uur voor de speeltijd verwijderen.
“We willen een klein beetje winterwonderland naar Florida brengen”, zei Mayer.
De wedstrijden in 2026 zullen de 44e en 45e buitenwedstrijden van het reguliere seizoen in de geschiedenis van de NHL zijn. De Rangers zijn 5-0-0 in hun vorige buitenwedstrijden, Boston heeft vier van de vijf buitenwedstrijden gewonnen en de Lightning had de overhand in hun enige buitenwedstrijd. De Panthers hebben nog nooit zo’n wedstrijd gespeeld.
“We kunnen onze geweldige sport uitbreiden”, zei Bill Zito, algemeen directeur van Panthers en voorzitter van hockeyactiviteiten. “We hebben een kans om 100.000 mensen live hockey te laten zien, buiten, in Florida. Dat is ondenkbaar. En het opwindende en het leuke is dat het groeit. Het wordt groter. Steeds meer mensen worden hockeyfans in Florida.”