WASHINGTON – Pete Hegseth zal dinsdag proberen leden van de Strijdkrachtencommissie van de Senaat ervan te overtuigen dat hij de volgende minister van Defensie moet worden, na wekenlange ontmoetingen met wetgevers die hem bestookten met vragen over zijn karakter en opvattingen over een reeks militaire kwesties.
Als auteur van verschillende boeken en voormalig presentator van Fox News Channel is Hegseth gedwongen zichzelf te verdedigen tegen een lange reeks van zijn eigen publieke commentaren, onder meer in zijn meest recente boek, “The War on Warriors: Behind the Betrayal of the Men Who Houd ons vrij.”
Aanbevolen video’s
Zijn uiteenlopende meningen zouden enig inzicht kunnen verschaffen in hoe hij de topbaan bij het Pentagon zou kunnen benaderen als hij zou worden bevestigd. Soms zegt hij dat hij verkeerd is geïnterpreteerd, maar andere keren heeft hij geprobeerd zijn eerder uitgesproken opvattingen over controversiële onderwerpen te verzachten.
Hier is een blik op Hegseth in zijn eigen woorden:
Over de toestand van het Amerikaanse leger
De 44-jarige Hegseth, een legerveteraan die de rang van majoor heeft bereikt en heeft gediend in de strijd in Irak en Afghanistan, zegt dat hij gelooft dat de normen zijn verslechterd en dat pogingen om diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit uit te breiden blanke mannen hebben verdreven.
Hij klaagt in zijn laatste boek dat ‘ontwaakte’ generaals en de leiders van de elite-dienstacademies het leger gevaarlijk zwak en ‘verwijfd’ hebben achtergelaten door DEI te promoten. Hij zegt: “De volgende opperbevelhebber zal het huis moeten opruimen.”
“Het bleek dat al die rekruteringsboodschappen over diversiteit bepaalde kinderen – blanke kinderen – het gevoel gaven dat ze niet gewenst waren,” zei hij in zijn boek.
Als hij wordt bevestigd, heeft hij gezegd dat er geen “sociale rechtvaardigheid en politiek correcte benaderingen meer zullen zijn van de manier waarop we vechten en oorlogen voeren”. In plaats daarvan zei hij: “Dit gaat over dodelijkheid, meritocratie en paraatheid.”
En hij heeft gezworen generaals te ontslaan die betrokken zijn bij ‘wakkere’ programma’s.
Over vrouwen in de strijd
Hegseths oppositie – zoals uiteengezet in zijn boek en interviews – was vóór zijn benoeming op 12 november eenvoudig en direct. Maar gezien de vragen van het Congres lijkt hij zijn standpunt te hebben gewijzigd.
‘Ik zeg gewoon eerlijk dat we geen vrouwen in gevechtsrollen mogen hebben. Het heeft ons niet effectiever gemaakt. Heeft ons niet dodelijker gemaakt. Heeft het vechten ingewikkelder gemaakt”, zei hij op 7 november in een podcast gepresenteerd door Shawn Ryan.
Vrouwen hebben een plaats in het leger, zei hij, maar niet in speciale operaties, artillerie-, infanterie- en pantsereenheden.
In zijn boek zegt hij dat vrouwen tijdens de oorlog goed hebben gepresteerd in gevaarlijke ondersteunende rollen, maar “vrouwen in de infanterie – vrouwen die met opzet in de strijd strijden – is een ander verhaal.” Hij voegt eraan toe: “vrouwen kunnen fysiek niet aan dezelfde normen voldoen als mannen.”
Hij zei: ‘Vaders dwingen ons om risico’s te nemen. Moeders zetten de zijwieltjes op onze fietsen. We hebben moeders nodig. Maar niet in het leger, vooral niet in gevechtseenheden.’
Zijn opvattingen brachten sommige leden van het Congres in woede.
Gevraagd naar de kwestie op de “Megyn Kelly Show” begin december, zei Hegseth dat het hem alleen interesseert dat de militaire normen worden gehandhaafd. Vrouwen dienen in de strijd, zei hij, en ‘als we de juiste norm hebben en vrouwen aan die norm voldoen, Roger. Laten we gaan.”
Over beschuldigingen van ontrouw en seksueel geweld
Hegseth kreeg te maken met beschuldigingen dat hij een vrouw die hij in 2017 op een conferentie in Californië had ontmoet, seksueel had misbruikt. Hij heeft dit ontkend en zei dat het met wederzijdse toestemming was gebeurd. Er zijn geen aanklachten ingediend.
Hij heeft toegegeven dat hij een schikking heeft betaald aan zijn aanklager en beweert dat hij dit heeft gedaan om een ongefundeerde rechtszaak te voorkomen. “De zaak werd volledig onderzocht en ik werd volledig vrijgesproken”, zei hij.
Hij heeft ook meerdere gevallen van ontrouw erkend, waaronder het incident in Californië, dat gebeurde terwijl hij een scheiding doormaakte met zijn tweede vrouw nadat hij een kind had gekregen met de vrouw die nu zijn huidige vrouw is, Jennifer Rauchet.
Hij vertelde Kelly dat naar een hotelkamer gaan met iemand die niet zijn vrouw was ‘niet oké is’ en dat hij de schikking betaalde ‘om mijn vrouw te beschermen. Ik deed het om mijn gezin te beschermen. Ik deed het om mijn baan te beschermen.”
Hij zei dat het eerlijk was om hem een ‘serieuze bedrieger’ te noemen, maar hij ‘werd echt veranderd door Jen en mijn Heer en Heiland Jezus Christus’ en is nu een andere man.
Over drinken
Senatoren hebben ook hun bezorgdheid geuit over berichten over overmatig drankgebruik.
Hegseth heeft ontkend een drankprobleem te hebben en zei publiekelijk dat hij de wetgevers had verteld dat hij niet zou drinken als minister van Defensie.
“Ik ga helemaal niet drinken”, zei hij, en hij vergeleek het met het opvolgen van algemeen bevel nr. 1 van het Pentagon, dat troepen verbiedt te drinken terwijl ze worden ingezet.
Hij zei dat militairen die uit de oorlog thuiskomen, vaak ‘een biertje drinken’. Maar benadrukte in het Kelly-interview dat: “Ik nooit een drankprobleem heb gehad.”
Over extremisme in het leger
Hegseth heeft gezegd dat het Pentagon overdreven heeft gereageerd door stappen te ondernemen om het extremisme aan te pakken en dat hij de leiding op zich heeft genomen voor de inspanningen van het leger om mensen te verwijderen die het als blanke supremacisten en gewelddadige extremisten beschouwde.
Hij schreef dat het probleem ‘nep’ is en typeerde het als ‘het verkondigen van de leugen van racisme in het leger’. Hij zei dat pogingen om het extremisme uit te roeien ‘de gewone patriotten uit hun formaties hebben verdreven’.
Hegseth werd tijdens de inauguratie van president Joe Biden uit de dienst van de Washington National Guard gehaald nadat hij door een collega-militair was gemarkeerd als een mogelijke “Insider Threat” vanwege een tatoeage.
Over een chef van het Pentagon die de strijd leidt
Kort nadat de verkozen president Trump zijn benoeming had aangekondigd, postte Hegseth op X: “Misschien is het tijd voor een @SecDef die… leiding heeft gegeven in de strijd. Ik ben al dagen op patrouille. Een trekker overgehaald. Ik hoorde kogels voorbij suizen. Luchtsteun ingeroepen. Leidde medevacs. IED’s ontweken.”
Hij zei dat Trump tegen hem zei: ‘Ik heb jou gekozen omdat jij de man bent die de oorlogsstrijders op de eerste plaats gaat zetten. Dat hebben wij niet gehad. We hebben een man nodig die deuren heeft ingetrapt en de gevolgen van oorlog begrijpt.’
De eerste minister van Defensie van Trump, de gepensioneerde generaal van de mariniers Jim Mattis, diende in de strijd in de oorlogen in Irak en Afghanistan en kreeg een Bronze Star met een V voor moed voor zijn dienst in een van de leidende aanvalseenheden die Koeweit binnenvielen tijdens de eerste Golfoorlog.
De huidige minister van Defensie Lloyd Austin, een gepensioneerde viersterrengeneraal van het leger, voerde ook het bevel over troepen in Irak en Afghanistan en ontving een Zilveren Ster, de op twee na hoogste onderscheiding van het land voor moed, voor het leiden van troepen naar Irak tijdens de invasie van 2003.
“Dus ik denk dat je een perspectief moet hebben op wat er ter plaatse gebeurt, maar je moet ook begrijpen hoe de dingen passen in termen van het grotere geheel,” zei hij.