GLENDALE, Ariz. – De Rammen uit Los Angeles hebben zich thuis gevoeld op maandagavond voor hun NFL-wildcard-playoff-wedstrijd tegen de Minnesota Vikings – ook al had hun geadopteerde stadion een ongebruikelijke hoeveelheid rood en lag het bijna 650 kilometer ten oosten van hun reguliere locatie.
De NFC West-kampioen Rams was de thuisploeg voor de wedstrijd met de Minnesota Vikings in het State Farm Stadium, de thuisbasis van de divisierivaal Arizona Cardinals. De wedstrijd werd donderdag verplaatst, een paar dagen nadat verwoestende bosbranden uitbraken in de omgeving van Los Angeles.
Aanbevolen video’s
“Toen we die beslissing namen, kwam de competitie samen”, zei NFL-commissaris Roger Goodell in een interview op ESPN. “En we hebben voorbereidingen getroffen voor wat wij rampenplannen noemen, die elke week twee stadions omvatten en dit paste perfect bij de locatie voor de Los Angeles Rams-fans.
“Ik ben er trots op dat 45.000 van hen de reis hierheen hebben gemaakt, wat voor mij buitengewoon is.”
LA-fans vulden vóór de wedstrijd grote delen van de parkeerplaats, met duizenden tegelijk. Beide eindzones waren geschilderd in het blauwe en gele kleurenschema van de Rams, en het logo van het team was op het middenveld geschilderd. Toen fans het stadion binnenkwamen, kregen ze Rams-handdoeken.
Een spandoek met de tekst ‘Thank You Firefighters and First Responders’ was prominent aanwezig in één eindzone en vóór de wedstrijd was er een spandoek met ‘LA Together’ te zien.
Fans van Los Angeles hadden genoeg redenen om te juichen in de eerste helft toen de Rams een voorsprong van 24-3 opbouwden.
Gilberto Aguilar – die in de San Fernando Valley in Los Angeles County woont – zei dat hij seizoenskaarthouder is en van plan was de wedstrijd in het SoFi Stadium bij te wonen voordat deze naar Arizona werd verplaatst. Hij zei dat omdat zijn familie en vrienden veilig waren, er geen twijfel over bestond dat hij de reis zou maken.
“Ik leef met iedereen mee in de omgeving van Los Angeles in de buurt van de bosbranden”, zei Aguilar. “Ik wist dat ik naar buiten moest komen en mijn team en alle eerstehulpverleners moest steunen.”
Het State Farm Stadium – met een capaciteit van 63.400 plaatsen – leek bij de aftrap bijna vol.
Voormalig Rams-speler Andrew Whitworth sprak de fans vóór de wedstrijd toe en zei dat ze “LA samen hand in hand zouden herbouwen.”
“Er heerst een gevoel bij het team: dit is voor LA”, zei Rams running back Kyren Williams zaterdag. ‘Dit is voor de hoop thuis waar ze zich aan kunnen vastklampen, dat de Rammen de mensen zullen zijn die hen een paar uur kunnen wegnemen van wat ze ook doormaken.’
Gameverplaatsingen zijn zeldzaam in de NFL, maar niet ongekend. Arizona is een populaire locatie geweest voor de last-minute verhuizingen.
In 2003 verplaatste de competitie een wedstrijd in het reguliere seizoen tussen de Chargers en Dolphins op maandagavond van San Diego naar het Sun Devil Stadium in Tempe, Arizona, om bosbranden in Zuid-Californië te voorkomen. In 2020 brachten de San Francisco 49ers ongeveer een maand door in Arizona vanwege COVID-19-beperkingen thuis in Santa Clara County.