LOS ANGELES – JuJu Watkins en de rest van het damesbasketbalteam uit Zuid-Californië hadden zondagavond een paar speciale bezoekers in de kleedkamer.
Cherie Nelson, die jarenlang het scorerecord van het programma had met een spel van 50 punten, was een van de vele Trojan-alumni in Galen Center. Ze bracht haar 98-jarige moeder mee, wier huis in het nabijgelegen Altadena vorige week werd verwoest door de bosbranden.
Aanbevolen video’s
“Ze vertelde ons dat ze had gelezen hoe goed het met ons ging en dat ze JuJu wilde ontmoeten en het team wilde ontmoeten, maar toen verloor haar moeder haar huis”, zei Trojans-coach Lindsay Gottlieb. “Toen ik daarmee omging, hing het waarschijnlijk in de lucht als ze zouden komen en haar moeder zei: ‘Nee, ik wil het USC-damesteam zien spelen.’”
Ze maakten deel uit van een energieke menigte van 5.881 mensen, waaronder acteur Vivica A. Fox en verschillende kinderen, bij een van de eerste sportevenementen die in Los Angeles werden gehouden sinds de bosbranden dinsdag begonnen. De Los Angeles Lakers en Clippers zullen maandagavond hun speelschema hervatten nadat de wedstrijden zaterdag zijn uitgesteld.
“Ik zag het als een goede gelegenheid om wat plezier te hebben”, zei Watkins. “Hier in LA heerst een bepaalde sfeer, dus ons doel was om een show op te zetten en mensen een paar uur te vermaken.”
Watkins scoorde 35 punten en Kiki Iriafen voegde er 28 toe in de 95-73 overwinning van het USC op de vierde plaats op Penn State.
Watkins, Iriafen en Rayah Marshall komen uit Los Angeles, terwijl Kennedy Smith uit het nabijgelegen Chino komt en Clarice Akunwafo uit Inglewood.
“Deze week was moeilijk voor LA en ook voor mij, alleen al het horen van de verhalen”, zei Watkins. “Mensen die ik ken, werden er ook door getroffen. Het ligt gewoon zwaar op ons hart.”
Iriafen komt uit de San Fernando-vallei, die wordt bedreigd door de Palisades-brand. Hoewel haar familie niet direct werd getroffen, zei ze dat mensen in haar omgeving hun huis zijn kwijtgeraakt of moesten evacueren.
“Ik probeer gewoon echt positiviteit te verspreiden, doe alles wat we kunnen met donaties en ik ben erg gebedsvol, dus daar houd ik ook van”, zei Iriafen.
“We zijn erg gezegend om hier vandaag te komen en basketbal te spelen. Als we twee uur lang een glimlach op de gezichten van mensen kunnen toveren of ze een ontsnapping kunnen geven om even weg te zijn van alles wat er nu gebeurt. we zijn super dankbaar om dat te doen”, zei ze.
Penn State maakte de reis naar Los Angeles na overleg met de Big Ten, bestuurders van USC en UCLA en artsen.
“Ze verzekerden ons dat het gezond en veilig was om te komen spelen en we vertrouwden op hun mening”, zei Nittany Lions-coach Carolyn Kieger.
Gottlieb zei: “We waarderen het dat ze voldoende geloofden in de toekomstige systemen.”
Na de wedstrijd gingen de Lions naar Long Beach, waar ze zullen blijven tot ze woensdag tegen de top UCLA spelen. De Bruins verplaatsten het spel naar Walter Pyramid, ongeveer 56 kilometer van hun Westwood-campus, vlakbij het Palisades-vuur.
‘Spil,’ zei Kieger. “UCLA moet het ook doen, dus er ontstaat een gelijk speelveld. Voor ons draaien we gewoon de bladzijde om en maken we een nieuw spelplan. We zullen klaar zijn om te concurreren.”
Kieger zei dat haar spelers aanvankelijk vol vragen zaten over reizen naar Los Angeles, waar rook en as van de bosbranden de luchtkwaliteit beïnvloeden.
“De eerste zorg was dat iedereen veilig zou zijn. Ze zijn geweldig sinds we hier zijn”, zei ze over haar team.
De wedstrijden van USC en UCLA tegen Northwestern werden uitgesteld nadat de Wildcats vanwege de branden hadden besloten niet te reizen. UCLA had aangeboden om zijn spel te verplaatsen om de Wildcats tegemoet te komen, maar ze weigerden nog steeds.
De Trojanen bevonden zich aan de oostkust toen de branden uitbraken.
“Ik kon niet geloven hoeveel sms’jes ik kreeg na de wedstrijd in Maryland waarin mensen zeiden: ‘Dit waren de beste twee uur die ik in een tijdje heb gehad, alleen maar kijken'”, zei Gottlieb.
Haar aanpak is om de Trojanen er rekening mee te houden dat er grotere dingen om hen heen gebeuren, terwijl ze hen de kans geven zich te concentreren op het spel waar ze van houden.
‘Ik denk dat ik zou zeggen dat dit wel overgaat’, zei Watkins. “Het belangrijkste voor ons en voor de gemeenschap is dat we vertrouwen hebben en hopen dat de zaken beter zullen worden.”