HONOLULU – Nick Taylor is in een play-off moeilijk te verslaan. Het was het moeilijkst om daar te komen voor de Canadees, die zondag tijdens de Sony Open opnieuw een hoogtepunt van koppelingsmomenten opleverde.
Tot aan zijn laatste schot chipte Taylor vanaf 18 meter voor Eagle op de par-5 slothole bij Waialae voor een 5-under 65 om in een play-off te komen met Nico Echavarria.
Aanbevolen video’s
Hij holede een birdie-putt van 3 meter op de eerste extra hole. En toen sloeg hij een wig vanaf 46 yards die bijna perfect was om een birdie-putt van 1 meter op te zetten voor de overwinning. Het laatste schot was misschien wel het gemakkelijkste schot dat hij in het laatste uur maakte.
‘Ik ben een beetje verbijsterd dat dit zo is verlopen,’ zei Taylor.
Dat gold voor zoveel anderen, te beginnen met Echavarria, de 30-jarige Chileen die enkele grote momenten op zich afleverde met een par save van 4,5 meter, een birdie van 3 meter en tweemaal op en neer gaan van de bunker aan het einde voor een 65 om zich bij Taylor te voegen op 16-onder 264.
Achter hen stonden Stephan Jaeger en JJ Spaun, en de Sony Open leek langs de achterste negen naar hen toe te komen totdat Jaeger op de 16e een drive out-of-bounds maakte en Spaun op de 17e een bogey maakte vanuit een bunker. Beiden slaagden er niet in om de par-5 18e te birdie om mee te doen aan de play-off.
Echavarria was verrast dat het slechts een play-off voor twee man was.
“Als Nick niet meedoet, win ik het toernooi”, zei hij.
Echavarria miste geen seconde in zijn poging om voor het derde jaar op rij een PGA Tour-titel te behalen. Het bunkerschot op de 18e was creatief en krachtig voor een tikvogeltje. Op de 18e in de eerste playoff-hole leek zijn tweede schot ongeveer zes meter verderop te zijn, aan de rand van een Eagle Putt, toen de wind hem de heuvel af duwde in de ruige omgeving, waardoor hij gedwongen werd op en neer te gaan.
Hij had 12 meter op de kraag voor Eagle op de tweede playoff-hole op nummer 18, en de eerste putt kwam er zacht uit en was 2,2 meter te kort. Hij miste de birdie-putt om de play-off te verlengen.
“Ik heb de lag putt op de laatste hole verkeerd ingeschat. Ik had niet gedacht dat het zo langzaam zou gaan. Ik heb geen rekening gehouden met de wind,’ zei Echavarria. “De wind hield het enigszins vast en mijn lag-putting vandaag was een beetje afwijkend, wat een kracht van mij is. Maar ik bedoel: één slechte putt kan nog geen geweldige week definiëren.”
Taylor zag er nooit uit als een winnaar – vooral niet nadat hij een paar birdie-putts van 1,20 meter had gemist op de 15e en 16e hole – totdat hij een lei om zijn nek had en de trofee in zijn hand. Het was zijn vijfde PGA Tour-titel, de laatste drie in een play-off.
Hij versloeg Charley Hoffman vorig jaar in Phoenix met een koppeling in een play-off. En het was de Canadian Open in 2023 toen Taylor op beroemde wijze die 22 meter lange Eagle Putt doorboorde om zijn National Open te winnen voor een uitzinnig, doorweekt publiek.
De overwinning stuurt Taylor opnieuw naar de Masters, een groot voordeel na een somber einde van vorig seizoen. Hij keerde terug naar nummer 29 van de wereld en zal dit jaar aan alle bekende evenementen deelnemen. Niets van dit alles leek mogelijk toen hij twee achterstand had en nog twee te spelen had na twee korte missers.
“Het was er zo één waar je naartoe probeert te gaan totdat ze je niet meer laten spelen”, zei Taylor. “Ik was 1 tot en met 7 en had daar een birdie streak. Het is hier altijd zo druk, maar ik heb het elke dag heel goed gedaan door gewoon vol te houden.
“Gelukkig voor mij gebeurden er uiteindelijk echt goede dingen.”
Jaeger en Spaun verlieten Waialae allebei met veel spijt. Vanaf het moment dat ze de bocht maakten, leek het op een duel tussen hen om de winnaar te bepalen, en ze zetten een geweldige show neer tot aan de laatste drie holes.
Jaeger holede een birdie-putt van 9 meter op de 14e om Spaun te vangen, die vervolgens volgde door een par-putt te maken van net binnen 9 meter om op gelijke hoogte te blijven voor de leiding.
Jaeger raakte geen fairway op de achterste negen, behalve een ijzer van de 15e tee, en uiteindelijk werd hij aan het einde ingehaald. Hij raakte de bestuurder om de dogleg op de 16e af te snijden, maar deze ging zo ver naar links dat deze nooit werd gevonden, vermoedelijk buiten het terrein.
‘Die op 16 zou ik graag terug willen hebben. Verkeerde hole om dat schot te raken,’ zei Jaeger.
Jaeger deed er goed aan om een bogey te maken op een voorlopige bal en er slechts één achter te blijven – Spaun miste een birdie-putt van 3 meter die hem een kussen zou hebben opgeleverd. En toen maakte Spaun een bogey vanuit de bunker op de 17e.
Al die tijd verzamelden Echavarria en Taylor zich op onwaarschijnlijke manieren.
Jaeger en Spaun hadden een birdie nodig op de par-5 slothole om mee te doen aan de play-off. Jaeger sloeg 3-wood van de tee en kwam niet uit de bunker, en zijn tweede schot raakte de lip en liet hem zo’n 178 meter verderop in de ruige omgeving achter. Hij ging over de green en maakte par voor een 67.
Spaun miste vanaf de 18e fairway naar rechts, de slechtste plek om te zijn omdat de pin met de wind in de rug naar rechts werd doorgesneden. Hij deed er goed aan om het tot 3 meter te brengen, maar miste toen de birdie-putt en schoot 68.